慢性乙肝的来源有三条：
一是从急性乙肝转变来的。这部分人较少，仅有5%～10%的急性乙肝可能转变成慢性乙肝，而急性乙肝数量又远远少于慢性乙肝。
二是从无症状乙肝病毒携带者发病后转变而来。我国现有乙肝带毒者1.2亿人，每年新发生乙肝病人为50万～60万人，故乙肝带毒者每年发病率为0.5%左右。乙肝带毒者大多数是从幼年时期感染乙肝病毒的，一般要经过十几年甚至几十年才发病，因此临床上的慢性乙肝以青壮年居多。
三是“原发性慢性乙肝”。也就是说，病人在幼年时期并没有感染乙肝病毒，新近感染了乙肝病毒后，既不表现为乙肝病毒携带状态，又不表现为急性乙肝，而表现为慢性乙肝的过程。临床上也的确有一些病人，没有既往感染史，也没有家族感染史，但不知不觉中发病了，病后迁延不愈。这种“原发性慢性乙肝”的发病机制目前尚不清楚。
医生们根据慢性乙肝的临床表现，又将其分为轻度、中度和重度三个类型。病人及家属应做到心中有数，不盲目惧怕或担心，不盲目治疗。
（1）慢性乙肝轻度：症状较轻、较少，如轻度乏力、轻度腹胀、轻度肝区不适等，肝功能有损伤，但亦较轻，转氨酶一般在3倍正常值以下（正常值为40单位），胆红素在2倍正常值左右（正常值为17.1微摩／升），白蛋白大于或等于35克／升（正常值为35～55克／升）。
（2）慢性乙肝中度：症状和体征及肝功能改变介于轻度和重度之间。转氨酶超过正常值的3倍，胆红素超过正常值的2～5倍，白蛋白在32～35克／升之间。
（3）慢性乙肝重度：有明显或持续的肝炎症状，如乏力、食欲差、腹胀、便溏、尿黄、肝区疼痛、面色灰暗、肝掌、蜘蛛痣等，肝功能损伤较重，转氨酶超过正常值3～5倍，胆红素超过正常值5倍，白蛋白小于或等于32克／升。
总的来说，慢性乙肝有如下特点：
▲病情缠绵，反反复复，有时即使不治疗也可能自行缓解，趋于稳定，但不能因此盲目乐观或拒绝治疗；有时在治疗中，病情也可能变化或加重，这就是慢性乙肝的复杂性，不当治疗可加速走向肝硬化。
▲具有“潜隐性”，有时病人自觉轻微，但肝功能已有严重改变，有时病人有没有症状，到医院一检查已是肝硬化阶段了。故慢性乙肝的定期医学检查十分必要。
▲慢性乙肝转氨酶升高的幅度并不大，多在正常值5倍左右波动，很少超过正常值10倍以下。转氨酶高低不提示预后的好坏。慢性乙肝时，γ－谷氨酰转肽酶（γ－GT）常有明显升高，甚至比转氨酶更敏感，但γ－GT特别高时（超过正常值10～20倍）则应警惕肝癌。
▲慢性乙肝的中、重度患者，大多数有乙肝病毒活动，常为“大三阳”，或虽为“小三阳”，但HBVDNA阳性。病毒由活动状态转变为非活动状态（“小三阳”、HBVDNA阴性）时，病情可缓解，而非活动状态也可能转变为活动状态。
▲一般来说，慢性乙肝经5年后有10%～20%转变为肝硬化，肝硬化5年内有6%～15%转变为肝癌，有20%～23%发展为肝衰竭。
▲慢性乙肝通过抗病毒为主的综合治疗，完全可以控制病情发展，推迟和预防肝硬化、肝癌的发生，对乙肝治疗并非“毫无作为”。单纯“保肝”、“降酶”治疗不能阻止病情进展。
▲慢性乙肝病人体内的病毒不会彻底被清除，不存在“大、小三阳全部转阴”，慢性乙肝的治疗不会速战速决。
▲慢性乙肝可能发生“肝外表现”，如干燥综合征、乙肝相关性肾炎等等。