纤维素不属营养素，不能为人体提供能量，但却起着维持人体正常生理功能的作用。如纤维素在肠道内可吸收水分，既可防治便秘，又能减少粪便中的有害物质对肠壁的损害，起到预防肠癌的作用。高纤维膳食可增加胃的容积，产生饱腹感，对控制体重、防止肥胖很有利。纤维素、果胶可降低血清胆固醇，改善脂质代谢，防治动脉粥样硬化以及心脑血管病的发生。膳食纤维中的木质素可增强巨噬细胞对病菌的吞噬功能，提高机体的抗病能力。
然而，膳食纤维虽然好处很多，但也并非多多益善。纤维素食之过多，也能损害健康。研究表明，纤维素对矿物质有离子交换和吸附作用。食入纤维过多就会影响机体对钙、镁、锌等的吸收和利用，造成这些元素的缺乏，从而不利于健康。对孕妇、儿童、老年人来说，更值得注意。
由此可见，盲目地吃“高纤维食品”是不妥的。一般成人每天纤维素摄入量以25～30克为宜。儿童7～10岁每天纤维素摄入量以10～15克，13岁以上20～25克。60～69岁每天纤维素摄入量25～35克为宜；70～79岁20克左右，80岁以上10克左右。正常情况下，孕妇只要每天适量吃些蔬菜、瓜果、粗粮，就可满足人体对纤维素的需求，无需补充高纤维膳食。