所谓“愚者暗于成事，智者见于未萌”。愚蠢的人在事情大功告成之后还未明白事态始末，智慧的人在事情尚未萌发之前已经警觉。正所谓“蝼蚁之穴，足以溃千里”。智者与愚者的重要区别之一，便是“见于未萌”。男儿当自强，丈夫当有倔强之气，这些都是为普通人所熟知的，可“明强”二字发乎何端？明强的意思，就是既要自强自立，又不能盲目自强；既要成功崛起，又要同时审时度势、适可而止。在不断反省与兼顾周遭中发挥自己的特长，展示自己的才华。
我们周围不难遇到这样的人：初识时十分佩服此人才华横溢，出口成章，妙笔生花。不禁自叹弗如，艳羡异常。而后一路行来，并不见此人有何超乎常人的成绩，不免诧异。细心研究，贪功冒进，而方向差异；锋芒毕露，而气魄不够；知自强而不知明强，知其一而不知其二，聪明反被聪明误。聪明人可为愚者，可为智者。逞一时之强者为愚者；能强到底者乃智者。各类人从古至今，皆常有之。
“以为大名之下，难以久居，且勾践为人可与同患，难与处安。”范蠡见于未萌、文种暗于成事，导致命运殊途。一个“闲行以去，止于陶”，一个功成身死，就是因为范蠡未萌时见于勾践之为人秉性，帮助越王勾践灭吴之后，急流勇退，还归相印，尽散其财，耕于海畔，经营商贾，直至老死于陶；而文种接受了越国的尊名大利，居相安荣，终至给自己带来性命之忧。正如司马迁在《史记》中给他的定评：“故范蠡三徙，成名于天下，非苟去而已，所止必成名。”
愚者、智者众矣。虽明理易，而行事难；虽铭记深，然制欲艰。思想中的智者，也许是行为上的愚者；行为上的智者，不一定就是思想中的智者。世上之事，遍布迷宫疑局；世上之物，杂乱纷扰；世间之人，时愚时智。人事交错、事物媾和、物是人非，事事明白者未必真智者，难得糊涂时莫做聪明人。人间之事，怎一颗聪明糊涂心，以一纸道理能够说清楚？非曾国藩以百年身言身后事，此乃天地之道，莫可违。
曾国藩一生，尤其是晚年，非常讲究盈虚消长，福祸相倚，山穷水尽，抱残守缺。而天地之道正在于此，刚柔互用，不可偏废。刚者，可为自强，而稍为偏颇则倾向于暴虐，所谓至刚无刚，所以应该刚柔互用，含而不露，恰到好处，此是明强。柔者，非卑弱，而是谦让。办公事，应当强矫，对待名利，就应当谦让退避；出外与人应酬，应当强矫，回家与妻子儿女享受天伦之乐时，就应该谦让。
4.自强者未必处处胜人一筹
【原文】
沅弟左右：
九月初六接弟八月廿七、廿八日信，初十日接初五樊城所发之信，俱悉一切。
弟谓命运作主，余素所深信，谓自强者，每胜一筹，则余不甚深信。凡国之强，必须多得贤臣；凡家之强，必须多出贤子弟，此亦关乎天命，不尽由于人谋。至一身之强，则不外乎北宫黝、孟施舍、曾子三种，孟子之集义而慊，即曾子之自反而缩也。
唯曾子与孔子告仲由之强，略为可久可常，此外斗智斗力之强，则有因强而大兴，亦有因强而大败。古来如李斯、曹操、董卓、杨素，其智力皆横绝一世，而其祸败亦迥异寻常，近世如陆、何、萧、陈皆予知自雄，而俱不保其终；故吾辈在自修处求强则可，在胜人处求强则不可。若专在胜人处求强，其能强到底与否，尚未可知，即使终身强横安稳，亦君子所不屑道也。
贼匪此次东窜，东军小胜二次，大胜一次，刘、潘大胜一次，小胜数次，似已大受惩创，不似上半年之猖獗。但求不窜陕洛，即窜鄂境，或可收夹击之效。余定于明日请续假一月，十月请开各缺，仍留军营，刻木戳会办中路剿匪事宜而已。
——此家书写于同治五年（1866年）九月十二日
【译文】
沅弟左右：
九月初六接到弟弟八月二十七、二十八日来信，初十接到你于初五在樊城发出的信，尽知一切。
弟弟说是命运做主，我向来是相信的。说自强的人，每每棋高一着，我却不太相信。凡属国家强盛，必须有许多贤臣；凡属家庭强盛，必须有许多贤能子弟。这也关系到天命，不全在于人谋。至于一个人的强盛，不外乎北宫黝的勇敢、孟施舍的仁厚、曾子的义理三种，孟子集仁义于一身而犹不满足，这也就是曾子的自我反省从而起到约束自己的作用。
只有曾子和孔子告诉仲由的强，略微可以长久，可以经常。此外，斗勇斗力的强，有的因此大兴盛，也有的因此大失败。古来如李斯、曹操、董卓、杨素，他们的智力都独秀于一世，而他们的祸败也与寻常人大不一样。近世如陆、何、萧、陈都自认为是当世雄健之人，而都得不到善终。所以我们在自修方面求强是可以的，在与人争胜负时求强就不可以了。如果专门在胜人的地方求强，能强到底与否，还不可知，即使终身强横安稳，也是君子所不屑一提的。
捻军这次东窜，东军小胜两次，大胜一次。刘、潘大胜一次，小胜几次，捻军似乎已受到重创，不像上半年的猖獗了。但求其不窜往陕西、洛阳，即使窜往湖北境内，或者可以收到夹击的效果。我定于明日续假一个月，十月请求辞去各项职衔，仍留在军中，刻的木戳会同办理中路剿匪事宜罢了。
【心读】
同治三年七月十九日，湘军攻陷天京，太平军宣告失败。曾国藩赏加太子太保、一等侯爵。曾国荃赏太子少保、一等伯爵。自同治四年五月至同治五年八月，曾国藩奉朝廷命令剿灭捻军，最终以失败告终。
曾国藩在此信中阐明了有关自强的两个方面：在提升个人修养方面应该不断求强，而在超过别人时处处求强则不可取。继续阐释了曾国藩的“明强”思想。告知兄弟家人何处求强，何时求强方为立世之道、长久之计。
自古以来，中国人相信的是人出身有尊卑之分，品性有善恶之别，志向有高低之差，智力水平有参差不齐，但这些通通都可以通过后天的努力奋斗而改变。两千多年前有鸿鹄之志的陈涉振臂一吼：“王侯将相宁有种乎！”即道出了中华民族的人生观：人人都能当官、做伟人、做科学家、思想家、政治家，无论资质如何只要后天努力。而这种后天的努力说的就是自身的自强不息奋斗终身，而这种自强不息很大程度上恐怕说的就是与人争强好胜。争强好胜，在中国人看来不是缺点是很大的优点。“与天斗，其乐无穷；与地斗，其乐无穷；与人斗，其乐无穷。”中国人生存之时与饭余之外很大的爱好之一就是“斗”，活一天便斗一天，哪管这个“斗”的对象内容究竟是什么。
沧桑华夏，悠悠五千年文明历史，生于斯长于斯，虽自曾国藩垂暮之年“派遗留学生”始至今的“出国热”“留学潮”，华人走出国门，西学东渐之浪潮至今绵绵未绝，文化交流犹作拍岸之响。然而，中国人骨子里血液里流淌的基因仍然源远流长，透露的民族本性心神依然未改本色，在遭受打击与摧毁的同时凤凰涅槃，浴火重生。
在这个世界上，中国人恐怕算得上是最崇尚功利主义，最讲求现实精神的民族。相信人人都有些微的表现欲或释放欲，在心灵最深处的角落，谁人不梦想成为万众瞩目的焦点，舞台中央的明星？谁人不梦想一朝平步青云，登堂入室，达到名利的顶峰？国人将心底深处的表现欲或释放欲，不屑于仅仅倾注于精神层面的虚假繁华，而端的付诸谋求实实在在的福利，而且完完全全是现世的实利福利。
“天子重英豪，文章教尔曹。万般皆下品，唯有读书高。”似为读书明理正名，似为天下读书人读书寻觅到一条高尚纯粹的堂皇之途。然而，读书并非为了读书，无非是以读书之名，行牟利之实罢了。读书的真正目的在于“朝为田舍郎，暮登天子堂”！书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉，读透书中真意，只因为“满朝朱紫贵，尽是读书人”！哪堪为了知圣贤而读书，最后落得个九儒十丐的下场！
曾国藩一生饱读诗书，讲学明德，显然也是为了“学成文武艺，货与帝王家”。目的同样不可谓不俗，但历史人物不可超越历史去看待。要领会的并非在于其目的结局，而在于成功的方式方法。纵观其一生，团练湘军，出征太平天国，坎坷仕途，戎马倥偬，九死一生，虽然历尽艰难万苦，宦海沉浮，同僚讥谤，朝廷猜忌，但所幸他并未陆沉海底，反得高官厚禄。尽管后世对他毁誉参半，但曾国藩负厚载重的性格特点与处世为人还是值得后人借鉴的。曾国藩能够一针见血地指出中国人的自强误区——“在自修处求强则可，在胜人处求强则不可”，足见其为人性格厚重心性聪慧。
“运交华盖欲何求，未敢翻身已碰头。”鲁迅的诗句不知总结了多少古人前者，警醒了多少身后世人。中国人自古深信命运之说，至今国人立世行事还充满着深深的宿命之感。谁不望天生结交华盖之运，一生光芒万丈。然而世事之错综复杂，人心之阴暗险恶，岂能尽如人意？人生注定颠沛流离，命运注定一波多折。有才华之人仿佛犹为如此。
才华就像一把锋利的双面刃，一边将周遭剖析得痛快酣畅，一边将自己割斩得鲜血淋漓。古人今人“艺高人胆大”，恃才傲物者不胜枚举。然而，才可以致福，也可以致祸。《菜根谭》语：“杨修之躯见杀于曹操？熏以露己之长也？鸦韦诞之墓见伐于钟繇？熏以秘己之美也。故哲士多匿采以韬光？熏至人常逊美而公善。”
杨修其人才思敏捷，聪颖过人，因而得到曹操赏识器重，委以重任。然而杨修恃才放旷，接二连三地耍小聪明，发生了猜中曹操心机的阔门、一盒酥、梦中杀人、吴质事件后，曹操已经心存芥蒂，暗中戒备。杨修还不自知，终于最后因“汝怎敢造言涣我军心”的“鸡肋事件”被曹操斩杀。后人评说：“聪明杨德祖，世代继簪缨。笔下走龙蛇？熏胸中锦绣成。开谈惊四座，捷对冠群英。身死因才误，非关欲退兵。”
为显示炫耀自己的才华和预见的准确，而丢了自己的性命，这难道是真正的聪明？喜欢炫耀显示聪明的是一种小聪明，而真正的大智慧、大聪明，是大智若愚。千里马常有，而伯乐不常有。当今的时代也不乏杨修们。唯才是举的领导的确有之，但毕竟鲜见。如果领导提拔了当代杨修，岂不形同引狼入室，每日有如芒刺在背的感觉？杨修们也定会感觉明珠暗投，愿再择嘉木而栖之。当今时代因才而导致身死的情况已经罕见，然而轻狂自负、喜欢炫耀、处处锋芒毕露的人到底有几人能够有畅通的前途？何者为小聪明？何者才是大智慧？恐怕曾国藩道出了人人以为明白处之，实则混淆处之的千古真理。
5.有恒、有志、有见识
【原文】
诸位贤弟足下：
诸弟在家读书，不审每日如何用功？余自十月初一日立志自新以来，虽懒惰如故，而每日楷书写日记，每日读史十页，每日记茶余偶谈一则，此三事，未尝一日间断。十月廿一日誓永戒吃水烟，洎今已两月不吃烟，已习惯成自然矣，予自立课程甚多，唯记茶余偶谈，读史十页，写日记楷本此三事者，誓终身不间断也。诸弟每日自立课程，必须有日日不断之功，虽行船走路，须带在身边，予除此三事外，他课程不必能有成，而此三事者，将终身行之。
前立志作《曾氏家训》一部，曾与九弟详细道及，后因采择经史，若非经史烂熟胸中，则割裂零碎，毫无线索，至于采择诸子各家之言，尤为浩繁，虽抄数百卷，犹不能尽收，然后知古人作《大学衍义》、《衍义补》诸书，乃胸中自有条例，自有议论，而随便引书以证明之，非翻书而遍抄之也。然后知著书之难，故暂且不作《曾氏家训》；若将来胸中道理愈多，议论愈贯串、仍当为之。
京师人文渊薮，不求则无之，愈求则愈出，近来闻好友甚多，予不欲先去看别人，恐徒标榜虚声，盖求友以匡己之不逮，此大益也。标榜以盗虚名，是大损也。天下有益之事，即有足损者寓乎其中，不可不辨。
黄子寿近作《选将论》一篇，共六千余字，真奇才也！黄子寿戊戍年始作破题，而六年之中，遂成大学问；此天分独绝，万不可学而至，诸弟不必反而惊之。予不愿诸弟学他，但愿诸弟学吴世兄何世兄。吴竹如之世兄，现亦学艮峰先生写日记，言有矩，动有法，其静气实实可爱！
何子贞之世兄，每日自朝至夕，总是温书，三百六十日，除作诗文时，无一刻不温书，真可谓有恒者矣。故予从前限功课教诸弟，近来写信寄弟，从不另开课程，但教诸弟有恒而已。盖士人读书，第一要有志，第二要有识，第三要有恒。有志则断不甘为下流，有识则知学问无尽，不敢以一得自足，如河伯之观海，如井蛙之窥天，皆无识也。有恒则断无不成之事，此三者，缺一不可。诸弟此时唯有识不可以骤几，至于有志不恒，则诸弟勉之而已。予身体甚弱，不能苦思，苦思则头晕，不耐久坐，久坐则倦乏，时时属望，唯诸弟而已。
——此信写于道光二十二年（1842年）十二月二十日
【译文】
诸位贤弟：
你们在家读书，不知道每天是如何用功的？我自十月初一日立志自新以来，虽然懒惰仍如往日，而每天用楷书写日记，读史书十页，每日记茶余偶谈一则，这三件事，没有间断过一日。十月二十一日，发誓永远戒掉吃水烟，至今已经两个月不吃，习惯成自然了，我自己设的课程很多，只是记茶余偶谈，读史十页，写日记楷本，这三件事，发誓终身不间断。弟弟们每天自己设立课程，必须天天不间断，就是行船走路，也要带在身边。我除这三件事以外，其他课程不一定求其有成，而这三件，将终身实行。
以前我说过立志作《曾氏家训》一部，曾经与九弟详细说论过，后来因为采择经史，如果不是经史烂熟胸中，那么会割裂零碎，毫无线索，至于采择诸子各家的言论，工作尤其浩繁，虽然抄几百卷，还是不完全。然后才知道古人作《大学衍义》、《衍义补》这些书，胸中自有条例，自有议论，而随意引证，不是翻书遍抄。然后才知道著书的难。所以暂时不作《曾氏家训》。如果将来胸中道理多了，议论贯通了，仍旧可以去作。
京城是人文荟萃之地，不去探求便没有，越去探求就越多。近来听说好朋友很多，我不想先去拜访别人，恐怕徒然标榜虚名。求友用以匡正自己的不周到之处，是大有益处的。标榜以盗虚名，是会受大损失的。天下有获益的事，便有不益的事包含其中，不可不加辨别。
黄子寿近作《选将论》一篇，共六千多字，真是奇才。黄子寿戊戍开始作破题，而六年之中，便成就了大学问，这是独一无二的天分，万万不是学得到的，弟弟们不必震惊。
我不愿弟弟们学他，但愿弟弟们学吴世兄、何世兄。吴竹如世兄，现在也学艮峰先生记日记。他是言有规矩，行有法则，他的静气工夫实在可爱！
何子贞世兄，每天从早到晚，总是温书。三百六十天，除了做诗文外，无一刻不是温书，真是有恒的人。所以我从前限你们的功课，近来写信从不另开课程，都是要你们有恒罢了。因为士人读书，第一要有志气；第二要有见识；第三要有恒心。有志气就决不甘居下游；有见识就明白学无止境，不敢以一得自满自足，如河伯观海、井蛙窥天，都是无知；有恒心就决没有不成功的事。这三个方面，缺一不可。弟弟们现在的见识不是马上可以广博的。至于志气和恒心，就希望弟弟们多多勉励吧！我身体很弱，不能苦想，苦想便头昏；不能久坐，久坐便倦乏。时刻所盼望的，只有几位弟弟罢了。