社日是古代农民祭祀土地神的日子，汉以前只有春社，汉以后开始有秋社。从宋代起，以立春、立秋后的第五个戊日为社日。
在湖湘大地以及湘西山区，农民每逢春季社日都要祭祀土地神，祈求年景顺利、五谷丰登、家运祥和，俗称过社、拦社，他们要煮一种食物叫做社饭，用于做节日的祭品，湘西的土家族、苗族、侗族等少数民族最为突出。土家族人十分看重过社，家家户户都要做社饭，并且乐此不疲。清代《潭阳竹枝词》：“五戊经过春日长，治聋酒好漫沽长。万家年后炊烟起，白米青蒿社饭香。”是描写土家族人过社的真实写照。
湘西山区，土地是他们的衣食之本，为了尊敬土地神，农村素有春季戊日不动土的习俗。过社这一天，男人们都在家里修整犁耙等农具，准备迎接春耕生产；妇女和儿童则提着竹篮、背篓上山采摘青蒿和胡葱，准备煮社饭之用，晚上用来祭祀天地神。
大家所熟悉的社饭，是到湘西凤凰县旅游时，吃到当地小吃——社饭。湘西每当立春以后，草长花开，山村从严冬中缓过劲来，大地开始转为嫩绿色，青蒿和胡葱从土里冒出芽来。农民为了祭祖、祭神，从田野里采摘鲜嫩的青蒿，用石臼冲碎，用清水洗净其苦酸味，再放到锅里烘干，拌上胡葱用茶油炒熟，做成傻菜；将本地特产香糯米与切成小颗粒的腊肉拌合同煮；饭半熟时拌上傻菜，再焖煮片刻，社饭就做成了。凤凰社饭既有糯米的甜香，又有腊肉的薰味，还有青蒿的清香，饭一开锅，香味四溢，令人馋涎欲滴，食欲大振。
制作湘西社饭，农家在立春之日开始，就安排自家的孩子在田园、溪边、山坡上采摘鲜嫩的青蒿，在翻过冬土的地里寻找出芽的胡葱，把采摘回来的青蒿、胡葱分别洗净、剁碎，揉尽青蒿中的苦水，焙干，与胡葱、地米菜、腊豆干、腊肉干等辅料按三比一合成，糯米与籼米比例为二比一，籼米煮到半熟，把糯米倒入锅内与籼米同煮，直到糯米煮熟、煮透，把炒香的青蒿、胡葱放入锅里拌合均匀，焖煮半个小时，让饭粒每粒熟透，颗颗散开，又有糯性粘连。煮出来的社饭有蒿香、饭香、肉香、菜香等多种味道杂合，香馨入鼻，沁人心脾。饭粒色泽晶莹透明，油而不腻，吃社饭时香气扑鼻，食欲大增，吃完一碗还想吃第二碗。社饭可以现煮现吃，也可以事后炒着吃，社饭只会越炒越香，其味鲜美，芳香扑鼻，松软可口，老少皆宜。
其实，社日还是湘西山区农民祭祀先人的日子，社日是当年或者头年有亲人去世，子女必须在清明前的秋社或者春社，带上社纸、钱纸、社饭上山挂社、祭祖，坟头挂满五颜六色的纸花，昭示子孙发达。湘西山野开始社饭飘香，子孙祈祷先人安息。这种淳朴的乡风民情，至今一代一代在延续。
湘西人在吃社饭前，户主要先祭土地神，吟哦祈祷的吉语：“田田出宝，挖土土生金。春种一粒籽，秋收千万斤。”侗家人做社饭，乐意与邻里分享，给左邻右舍送一些去，互相称赞对方的社饭煮得好；土家族人做社饭，不光是为了自家人吃，还用它馈赠亲友，民谚云：“送完了自家的，吃不完别家的。”充分显示出土家人的淳朴、亲和民风。
做社饭的原料有籼米、糯米、腊肉、青蒿、胡葱，调料有茶油、盐、味精、胡椒粉等。在制作社饭时，糯米必须提前一夜浸到水里；第二天把糯米从水中捞出来，再淘洗几次；腊肉切成小丁，炒出油；青蒿只用嫩叶，洗净切碎，揉出苦水，放盐入锅中炒去苦水，直至炒干；胡葱去根，切成细节；架锅，倒油，油冒青烟后，把炒好的腊肉、青蒿、胡葱倒入锅中翻炒几次，装入碗中；籼米在沸水中稍煮片刻捞出，滤去米汤；糯米去掉水分后，放入腊肉丁、胡葱、青蒿、盐、味精、胡椒粉拌匀，用大火蒸熟，即可开吃。这样做的社饭，青蒿野葱馨香，腊肉香醇浓郁，饭粒油而不腻。