一、烫手请柬
乾隆十八年春，郑板桥辞去山东潍县县令之职，带着夫人和女儿回到扬州。一别十几年，当年的旧宅想必早已破败不堪了吧？可待他走到水秀街西首那座熟悉的院落门前时，郑板桥不由愣住了：他的宅第看上去刚刚修缮过，青砖碧瓦，白墙朱门，比他当年住在这里卖画时还干净整洁。
郑板桥正疑惑间，大门一开，一个手拿扫帚的老者从里面走出来。郑板桥一看，老者正是他当年的老管家。老管家告诉他，房子是刘员外派人修葺的。刘员外声称最敬重郑板桥的为人，听说郑板桥要回来了，便让人把郑家的旧宅修葺一新，又找来郑板桥的老管家打扫院落，随时恭候郑板桥归来。
听老管家说完，郑板桥不由皱起了眉头：这刘员外可不是寻常之人，在扬州城开了十几家商铺，和知府大人还有亲戚关系。这样有钱有势的头面人物，为何讨好他这个已经辞官的落魄之人呢？
女儿如兰一旁说：“莫不是为了咱家那幅《日月兰花图》？”郑板桥摇摇头，说刘员外这人他了解，一天到晚光想着怎样赚钱，怎么会喜欢字画呢？如兰说：“他不喜欢字画，可是喜欢钱呀。就不许旁人通过他，来攫取咱的《日月兰花图》？”
事情还真让如兰猜到了。第二天，刘员外就差人送来请柬，说在醉仙楼设宴为郑板桥接风洗尘。作陪的有一位特殊的客人，那客人特别喜欢郑板桥的画，所以让郑板桥赴宴时，务必带上那幅《日月兰花图》，以助酒兴。
郑板桥拿着请柬左右为难：不去，情理上说不过去，再说得罪了刘员外，对自己也没好处；去吧，《日月兰花图》带去容易，带回来恐怕就难了。那可不是一般的兰花图啊！
二、神奇的画
《日月兰花图》是郑板桥在潍县当县令时所作。一次，郑板桥带着如兰去山上作画，在一个山坳里发现一丛特别的兰花：叶片宽而厚，如婴儿的手掌层叠不穷；花蕾状如酒杯，闻之有淡淡酒香，令人陶醉。
“好，今天就画它！”郑板桥支起画板，如兰取出颜料粉，还没待找水调和，忽然一声惊雷滚过，噼里啪啦下起雨来。两人忙收起画板和颜料，躲在一处凹进去的岩石下避雨。
傍晚时分，雨过天晴，一轮明月升上天空。郑板桥忽然来了兴致，在月色中作画不是更有情趣吗？他拉着如兰来到那丛兰花前，不由愣住了：如水的月光下，那丛兰花竟然泛着蓝幽幽的光泽。如兰惊呼道：“呀，蓝色的兰花，好美啊！”
郑板桥精神一振，支起画板，吩咐如兰调颜料。如兰说：“可是，我们没带蓝色颜料啊。”郑板桥说：“就用绿颜料吧，回家我们再用蓝色描。”
如兰发现，兰花的叶片和花蕊里有很多雨珠，于是把雨珠抖落到颜料盒里，调和均匀。郑板桥轻挥画笔，聚精会神地画起来。画着画着，一件奇怪的事情发生了，明明用的是绿颜料，但画在纸上就变成了蓝色。
画到半夜时分，这幅奇特的兰花图才画好，郑板桥给它起名“日月兰花图”。更为神奇的是，这幅《日月兰花图》就像山上的那丛兰花一样，白天是正常的绿色，到了晚上，就会变为蓝色。
郑板桥一生画兰无数，画完就拿到市面上换钱，或救济穷人，或补贴家用。但这幅《日月兰花图》郑板桥却视如珍宝，很多人上门求画，都被他婉言拒绝。越是得不到的东西，越显得弥足珍贵，一时间，这幅神奇的《日月兰花图》传遍了大江南北，成了书画收藏爱好者梦寐以求的东西。
让郑板桥没有想到的是，他刚回到扬州，就有人惦记上了这幅画。
三、见机行事
眼见心爱的《日月兰花图》吉凶难料，郑板桥愁得唉声叹气。如兰说：“父亲不必担心，他刘员外在扬州城是有头有脸的人，难道还能做出强取豪夺的事吗？让女儿陪你一同去见他，到时见机行事，保证把《日月兰花图》完好无损地带回来。”
郑板桥点点头，让如兰换上男儿装，以方便行事。如兰说不用，她是郑板桥的女儿，偏要以女儿模样示人。如兰生性泼辣，郑板桥拿她没办法，只好随她。
如兰怀揣《日月兰花图》，随郑板桥来到醉仙楼。刘员外早已等在那里。在他的旁边，坐着一位白皮肤蓝眼睛的年轻洋人。刘员外介绍说，此人是来自英国的查尔逊先生，酷爱中国文化，尤其喜欢郑板桥的字画，今天的所有费用都是查尔逊所出，他只是作陪而已。
郑板桥一听站起来，说道：“中国有句老话叫‘无功不受禄’，我和查尔逊先生素昧平生，怎好叨扰呢。”查尔逊用不太流利的中文说：“郑先生不要客气，今天我借刘员外之名把你请来，没有别的意思，只是想结识先生，因为我太喜欢先生的画了。”
酒过三巡，查尔逊说：“郑先生，听说你有一幅神奇的《日月兰花图》，拿出来让我等开开眼吧。”郑板桥点点头，冲如兰一招手。如兰从怀里取出那幅《日月兰花图》，一边慢慢展开，一边轻描淡写地说：“有啥神奇的，除了会变换颜色，和普通兰花图没什么两样。”
查尔逊耸了耸肩：“会变换颜色，不正是它的神奇之处吗？”说完，凑到跟前仔细观赏起来。说实话，郑板桥画兰花的水平那是没得说，气韵生动，形神兼备，把兰花的烂漫天性表达得淋漓尽致。但遗憾的是，此时看到的只是通常的绿兰，和普通兰花图没什么区别。
“郑先生，能不能把《日月兰花图》留下来，让我等晚上再欣赏它的奇妙之处？”查尔逊充满期待地问郑板桥。
“是啊，我也很想看看这幅画是怎么变换颜色的。”刘员外也附和道。
话说到这份上，郑板桥再也无法拒绝了。但他心里清楚，只要把《日月兰花图》留在这里，再拿回去就难了。他们随便编个理由，就能把这幅画据为己有。郑板桥一紧张，汗都下来了，他把求助的目光投向如兰。
如兰神态自若，看了看查尔逊和刘员外，说道：“你们不就是想看《日月兰花图》变换颜色吗？这事非常简单，不用等到晚上，我马上就能让你们看见。”说完，如兰把酒楼的伙计叫过来，对他耳语了几句。伙计应声而去，不一会儿拿来几床棉被，把房间的窗户堵了个严严实实。顿时，屋子里暗了下来。如兰又让伙计拿来蜡烛点上，在摇曳的烛光下，神奇的事情发生了，那幅《日月兰花图》慢慢变成了蓝色！
这一幕，看得查尔逊啧啧称奇：“简直太神奇，太美妙了！郑先生，你能不能把这幅画卖给我？价钱好商量，保准叫你满意。”
郑板桥未及答话，如兰抢先说道：“不行。这幅画每天都挂在我的闺房里，父亲已将其许与我当陪嫁之物，怎能轻易出手呢。”
郑板桥赞许地冲女儿点点头，如兰只一句话，就把查尔逊拒之千里之外。是啊，陪嫁之物哪里还有转让之理？
就这样，父女二人把《日月兰花图》顺利地带回了家。
四、卖画遇冷
郑板桥去山东当县令之前，一直在扬州以卖画为生，这次回来重操旧业，继续作画卖画。
由于很多东西需要添置，用钱的地方多，因此，郑板桥作画的数量一天比一天多。让他感到欣慰的是，不管他一天作多少幅画，如兰拿到街上都能全部卖掉，一幅也不剩。郑板桥得意地对夫人饶氏说：“看见没，十几年过去了，我的画还像当年一样受欢迎。”
但细心的饶氏却发现，每次如兰回来都不太高兴。饶氏问女儿为何不开心，如兰说：“还是让父亲少画一些吧，现在，还有多少人喜欢他的画啊。”
郑板桥一听不高兴了：“我每天所作之画一幅不剩地全部卖掉，怎能说没多少人喜欢呢？”
如兰沉吟半晌说：“你们有所不知，我每天把画拿到街上，守一天其实也卖不了几幅。只是到天黑前，有一个人会把所剩之画全部买走。”
饶氏说：“这有什么，被一个人买走和多个人买走，还不都是一个样？总之是卖完了嘛。”
如兰吞吞吐吐地说：“可是，那个人是因为我，才把剩画全部买下的。”
郑板桥看了女儿一眼，沉着脸问：“你说的那个人是查尔逊吧？”
如兰点点头：“你怎么知道？”
“那天在醉仙楼，我就发现查尔逊看你的眼神不对头。”郑板桥告诫如兰，“你还是离他远一点，我可不希望未来的女婿是个洋人。”
如兰嘴一噘，说道：“洋人怎么了？我觉得查尔逊是真正喜欢你的画，也是真心喜欢我。”
饶氏说：“别争了，这事先撂在一边，还是说说画吧。为什么扬州人不愿买咱家的画了，当年那些爱画的人都干啥去了？”
如兰说，她在街上卖画时，也曾问过这事。有人告诉她，那些读书人和一些藏家，现在都有了新的爱好，哪里还有兴趣赏画呀。
郑板桥一愣，问那些人的新爱好是什么。如兰说，具体是什么她也不知道，只听说非常刺激，比赏画好玩多了。
郑板桥皱了皱眉，决定明天去街上看个究竟。
五、探访米店
第二天，郑板桥带着几幅画来到街上，找了一处宽阔处把画作展开，就吆喝着卖起来。但任他喊哑了嗓子，过往行人对他的画也是视若不见。一直等到将近中午，郑板桥一幅画也没卖出去。
这时，一个从前经常来买画的人从画摊前经过，郑板桥上去扯住那人的衣袖，问他为啥现在不来买自己的画了。那人嘿嘿一笑说：“买画有啥意思，哪有抽外国烟好玩。抽一口，就像腾云驾雾一样哩。”
听了“外国烟”这三个字，郑板桥心里“咯噔”一下。他装作感兴趣地问那人：“外国烟哪里有卖的？我也去买一点。”那人说，他正要去买外国烟，让郑板桥跟着他走就行了。
郑板桥连忙把画收起来，跟在了那人身后。拐过一个街口，那人径直走进了一家米店。郑板桥抬头一看，米店招牌上写的是“刘记米店”，是刘员外家开的。难道刘员外的米店里卖外国烟？
郑板桥走进米店，见米店里有不少顾客，但很多人手里并没有拎米袋子。刚才那人走到柜台前，用嘴巴做了个吸吮的动作。店伙计会意，从抽屉里拿出一个纸包放在柜台上，那人扔下银子，拿起纸包走了。很显然，纸包里包的就是外国烟！郑板桥走到柜台前，也学着刚才那人的样子，花二两银子买了一个纸包。
郑板桥来到一个没人处，打开纸包一看，里面是褐黑色粉末。用手指蘸一点，搁到嘴里一尝，果然，正如他猜测的那样，这所谓的外国烟，就是名副其实的鸦片！
郑板桥把纸包包好揣进兜里，心情沉重地往回走。刘记米店里兼卖鸦片，是偶然还是有意为之？刘员外其他的商铺卖不卖鸦片呢？这些鸦片又都是从哪里来的呢？郑板桥决定把这些事情逐一搞清楚。
六、特殊嫁妆
这段时间，如兰和查尔逊的关系发展得很快。查尔逊俊朗的外表和幽默风趣的谈吐，以及对父亲字画的由衷喜爱，让如兰觉得，这个洋青年就是她今生要寻找的另一半。查尔逊对如兰也是一往情深，不过具体谈婚论嫁时，查尔逊提了一个要求，就是把那幅神奇的《日月兰花图》作为嫁妆，和如兰一并嫁给他。如兰说，按照中国的习惯，陪嫁之物须由父母做主，但估计问题不大。
最近几天郑板桥忙得脚不沾地，每天一大早就出去，天黑才回来。回来后就钻进自己的书房里，一捣鼓就是大半夜。如兰找了个机会，把她和查尔逊的事向父亲摊了牌。郑板桥知道女儿的性格，认准的事九头牛都拉不回来。他当着饶氏的面，神情庄严地对如兰说：“孩子，你的终身大事就由你自己做主吧，我们做父母的没有意见。至于查尔逊提出要那幅《日月兰花图》作为嫁妆，我觉得也不是不可以，女儿都给他了，我还在乎一幅画吗？”
如兰没想到父亲这样深明大义，高兴得又蹦又跳。她没有注意到，母亲饶氏却悄悄背过身去，抹起了眼泪。
郑板桥要把女儿嫁给洋人的消息，迅速传遍了整个扬州城。人们对这桩婚姻表示难以理解，认为郑板桥是老糊涂了。对于人们的议论，郑板桥只回以四个字：难得糊涂。
对于如兰和查尔逊这桩婚事，刘员外却非常看重，他不但在府上倒出几间房子给查尔逊当新房，还代表男方给郑板桥下了聘礼。
接下来，婚期一到，如兰带着那份特殊的嫁妆——《日月兰花图》，坐着大红花轿，吹吹打打地进了刘府大院。扬州的百姓看到这里似乎才明白过来，郑板桥把女儿嫁给洋人，原来是为了巴结有钱有势的刘员外啊。都言文人不为五斗米折腰，看来都是假的！
新婚之夜，查尔逊让如兰拿出那幅《日月兰花图》，挂在床头上方的墙壁上，仔细欣赏起来。摇曳的烛光下，《日月兰花图》慢慢变成了蓝色，蓝幽幽的兰花，衬托的夜色越发浓郁。查尔逊被这神奇的兰花图陶醉了，全然忘了身旁娇羞期待的新娘。
如兰心生不快，但一想到一个外国人，如此痴迷父亲的画也着实难得，就释然了。于是一同和查尔逊欣赏起来。这一看不要紧，如兰觉得这《日月兰花图》和以往有所不同，似乎多了一种摄人心魄的吸引力，让人看了还想看，欲罢不能。
说来令人难以置信，查尔逊和如兰就这样看了一夜画，什么事情也没做。天亮后，查尔逊还没有从《日月兰花图》里走出来，他觉得这样美妙的画还应该有第三个人来和他们分享。这个人就是刘员外。查尔逊从英国来到扬州经商，刘员外对他的帮助最大，可以这么说，要是没有刘员外，他的生意在扬州城根本做不下去。想到这里，查尔逊从墙上把《日月兰花图》摘下来，送到了刘员外的房间里……
七、永远断货
自从女儿出嫁后，饶氏整日哭哭啼啼，埋怨郑板桥做事绝情。郑板桥说：“别哭了，你跟我到街上看一看，就会明白我的做法是正确的，更是必要的！”
郑板桥领着饶氏来到街上，走进刘员外的一家米店。只见店里有很多人在等着买东西，他们吵吵嚷嚷地问店掌柜为何断货，货什么时候才能到。那掌柜的咧着嘴说道：“你们趁早别等了，这货怕是要永远断下去了。刘员外和那供货的外国人不知为啥得了魔怔病，每天疯疯癫癫，不知所以，哪里还能做生意啊。”
人们一听永远断货了，无精打采地往外走，边走边说：“买不到可怎么办，没有外国烟我干啥都没精神。”“兴许刘员外其他商铺里有货，我们去看看吧。”
“大家哪里也不用去了，永远断货的不只这一家，扬州城里凡是卖外国烟的商铺，全部永远断货了！”郑板桥拦住众人，神色凝重地说，“这外国烟可是个害人精，它能让你倾家荡产，也能让你妻离子散，甚至还能夺走你的小命。大家趁早断了这个念想，回家好好过日子吧。”郑板桥把人们劝回家，饶氏心里也豁亮了。她觉得男人做得对，虽然舍出去了女儿，但看到这么多人免遭毒害，也是值得的。
原来，郑板桥通过明察暗访，发现刘员外的所有商铺都在卖鸦片，而给他供货的正是查尔逊。查尔逊喜爱中国文化不假，喜欢郑板桥字画也是真，但这些都掩盖不了他贩卖鸦片的罪恶内心！郑板桥知道刘员外树大根深，向官府举报根本无济于事。此时查尔逊正追求如兰，并提出让《日月兰花图》作嫁妆，于是郑板桥满口答应，决定就在这幅画上做文章，以其人之道还治其人之身。他从刘记米店买来10包鸦片，兑成浓度很高的毒液，然后，把毒液描摹在《日月兰花图》上，使其变为一幅毒画。这种毒画看久了和吸食鸦片一样，也能使人上瘾、癫狂，直至丧命。
为了使毒画计划能够顺利完成，郑板桥和饶氏商量，这事必须瞒着女儿，让如兰做出牺牲了。新婚之夜，如兰感觉出《日月兰花图》和以往不同，但她根本没有多想，自始至终陪着查尔逊赏画，才使精明过人的查尔逊放松了警惕，并拉上对他帮助最大的刘员外，双双掉进郑板桥为他们掘下的陷阱。七七四十九天后，查尔逊和刘员外被毒魔浸透全身，不治而亡。令人悲情难抑的是，一同受害的还有郑板桥的女儿如兰……
贩卖鸦片的查尔逊莫名其妙地被毒品吞噬，这事吓坏了在英国为他提供货源的毒枭们，他们觉得中国人实在不好对付，于是放弃了大批往中国贩卖鸦片的计划。这件事发生在乾隆十八年（1753年），距第一次鸦片战争（1840年）爆发87年。所以也可以这么说，郑板桥这个悲壮的毒画计划，使鸦片战争推迟了80多年！