位于庄浪县北面的通边乡，地处六盘山西麓，南靠隆德县，北邻泾源县。这里地广人稀，干旱少雨，群众生活比校困难。在当地流传着这样一句顺口溜：“要进通边城，先问薛陈任”。由此可见，当地人宗族观念之强和社会治安之复杂。
2001年3月14日中午，一个不胫而走的消息打破了通边乡通边村的宁静：该村四社村民薛某家发生了“火灾”，薛某被“烧”死了。
薛某家“火灾”的第一个目击者是同村村民陈某。
当天中午，他无意中发现从薛某家北房不断地往外冒烟，便将这个情况告诉薛某的大哥薛x。薛x家里正在拆房，他一时脱不开身，就让两个民工到其弟家看看究竟发生了什么事？
薛某家坐东向西，北侧有砖木结构房屋4间，东侧有土木结构房屋3间。当时，薛某家没有人，大门锁着，两个民工就翻墙进入院里。当他俩循“烟”走进北侧房屋中的一间厨房，扑鼻而来的焦臭味，呛得他俩眼睛发酸，呼吸困难。直觉告诉他俩，薛某家肯定哪个地方失火了，便赶忙寻找火源，只见在烟雾中，堆放在地上的被褥、毛毯、衣服之类的东西，多半已烧成灰烬。再细瞅，旁边被引燃的粮囤里火星闪烁，浓烟弥漫。他俩正要扑火时，突然失声叫了起来——一只男人的脚从冒烟的衣物下面露出……薛某在家中被“烧”死的消息很快传遍全村，村里人议论纷纷。有人说，昨天某某家给亡故的老人过三年，薛某还给人家行情烧纸哩。有人说，薛某是一个老实人，好人咋命不长呢！
很快，带女儿回娘家的薛某的妻子被人叫了回来，看到家里的惨景，母女俩悲痛欲绝。
然而，善良的村民们由于法律意识十分淡薄，他们除了流泪和叹息外，并没有将薛某之死与“谋杀”二字联系到一起。就在薛某的亲属准备为死者料理后事之际，当天下午3点左右，村支书高某感觉到人命关天，不能草率行事，就向庄浪县公安局报了案。
由于没有凶杀的证据，死者头面部多处烧焦炭化，庄浪县公安局欲把薛某之死作为“火灾”伤亡事故处理时，却“意外”地发现了疑点——死者的头部和颈部有创伤，顿感案情重大，遂于3月15日下午向地区公安处作了汇报。
对庄浪县公安局反映的案情，地区公安处党委高度重视，迅速抽组刑侦支队骨干警力赴庄浪，指导、协助庄浪县公安干警开展侦破工作。
3月15日晚，平凉下着小雨，寒气袭人。为了便于第二天开展工作，地区公安处刑侦支队支队长李长林肩负处党委的重托，率领侦查大队大队长赵晓明、副大队长周光临、技术大队大队长朱松柏等同志，不畏寒冷和路滑，连夜驱车冒雨赶赴庄浪县通边乡。
3月16日早晨，李长林他们会同庄浪县公安局刑侦干警来到案发现场。尽管案发现场被严重破坏，空气里有刺鼻的异味，但他们却很认真地履行着各自的职责：听取汇报，勘查现场，进行尸检。
现场勘查和尸检的结果是：死者薛某，男，32岁，系通边村四社农民。死者头部左侧有一处18X10厘米凹陷形骨折；颈前部有一处18x8厘米长的横行切创；气管、食管均被切断，创口深达颈椎，死者头面部已被烧焦炭化。背腰部、左上肢、左手和右手、右前臂也被烧焦炭化。右前臂肘关节分离，桡骨外露。死者系颅脑损伤死亡。
当日晚，案情分析会在庄浪县公安局刑警大队召开。经汇总各方初步调查的情况，会议认为：这是一起有预谋、有组织的故意杀人案件。犯罪分子与死者结有冤仇，熟悉死者及其家里的基本情况，具备作案的时间和条件，且可能有犯罪前科和反侦查意识。会后，在地区刑侦支队干警的督导下，庄浪县公安局成立了以局长王国良任组长，政委景振中和副局长朱天祥、董谦任副组长的破案领导小组，并在该局迅速抽调20名精干民警进驻通边村，全面展开侦查工作。
通边村有100多户人家，且居住较为分散，交通不便，专案组干警自带方便面，兵分几路，对全村农户逐一进行了走访，最初确定作案嫌疑人5名，后经反复而缜密的排查，从中甄别出1名重点犯罪嫌疑人。此人名叫陈海荣（又名陈根牛、37岁），系通边村四社社长。该陈1984年至1987年曾在武威市武警支队服役，1990年蒙面作过案，被庄浪县公安局以抢劫未遂罪收审2个月。另外，陈海荣与死者有积怨：2000年9月的一天晚上，薛某去陈海荣家闲聊，回家较晚。薛妻李某怀疑他与陈海荣的妻子苏某有染，随后去陈家质问，便与陈妻苏某发生口角，继而两人撕打在一起。李某用剪刀刺伤苏某，苏某住院18天，花去医疗费1200余元。在这次撕打中，怀孕的李某也被苏某打得流了产，而且还是双胞胎。事后，陈海荣向薛某讨要医疗费，薛某因其妻也“损失惨重”而拒付，两人因此结下仇恨。
然而，陈海荣是社长，他又以“生头”闻名于乡里，有人见他喝酒时用嘴咬碎过一只瓷质酒杯。当专案组干警对他进行调查时，一些群众面露恐惧之色，不敢谈对陈的看法，使逐渐明晰的案情陷入僵局。
怎么办？专案组研究后，建议通边乡政府和通边村村委会免去陈海荣的社长职务。陈被免职后，一群众在接受公安干警调查时反映说，3月13日晚，他看见陈海荣行动诡秘，衣着似有血迹。
3月18日晚，专案组干警对陈海荣家进行了搜查，发现其刚洗过的衣服上留有可疑斑痕。后经技术检验，可疑斑痕是血迹，其血型与死者的血型吻合。专案组立即将这一重大发现向地区公安处作了汇报。副处长师建中指示：依法采取强制措施拘传陈海荣。
3月19日晚，专案组召开会议，研究突审陈海荣的方案，决定由刑侦支队和庄浪县公安局经验丰富的侦查员组成突审组，对陈海荣进行第一次审讯。
从案发到现在，陈海荣将自己隐藏得很深，当办案干警到通边村调查时，他总是跟前跟后积极予以配合，向干警介绍村民的情况，他这样做的目的，一方面是借这种“热情”的态度给自己打掩护，同时警告村民“不要胡说”，另一方面就是为了打探情况。
然而，常言道，要想人不知，除非己莫为。只要你干了坏事，必要留下蛛丝马迹的。这些蛛丝马迹终将变成捆绑你的绳索。
第一次审讯中，如办案干警所料，狡猾的陈海荣表现出一种深感意外和自己被冤枉的吃惊神态，口口声声说道：“如果是我作案，我还不跑等着你们来抓啊。”
当干警问他：“3月13日晚你离家干什么去了？去了谁家？”
他装出一副糊涂相，不愿说出实情，只恬不知耻地笑说：“我晚上找女人嫖风去了，咋了，这是我的私生活，你们也要调查吗？”
看来，不拿出铁证，这家伙还会百般狡辩下去。审讯干警拿出从他家里搜出的那件布满血痕的衣服，质问他：“这是不是你的衣服？你和死者曾发生过矛盾纠纷，有没有这回事？”
汗珠，一颗一颗从陈海荣的额头上滚落下来，流到脸上的时候，他感到痒痒，就用手抹了抹。紧张中，他编造谎言企图予以搪塞，但却不能自圆其说，越说破绽越多，这就更加坚定了专案组的判断：陈海荣有重大犯罪嫌疑！
接着，突审组对陈海荣又审讯了3次后，将其刑事拘留。
期间，庄浪县公安局按照地区公安处主要领导的要求，坚定破案信心，选择薄弱环节，突破犯罪嫌疑人的心理防线，及时调整了审讯人员，制定了更加周密的审讯对策，终于迫使陈海荣于3月27日供述了其杀人焚尸的全部过程。
自2000年9月那次纠纷发生后，陈便对薛某怀恨在心，一直图谋报复。3月13日，当他得知薛某的妻子带孩子回了娘家，家中只有薛某一人时，顿起杀人的恶念。当天晚上7时许，陈吃过饭，喝了壮胆酒，以布蒙面，手持利斧，从薛某家后墙翻入，潜藏于厨房里，伺机作案。9时许，薛某回到家里欲到厨房打水时，陈趁其不备，挥斧向薛某的头部砍去，将薛某打倒在地。紧接着，陈又从院里找出一块石头猛击薛某的头部。此时，陈还不解恨，又从厨房取出菜刀，切断薛某的脖颈。随后，陈从自己家里取来一瓶煤油再次来到薛某家，他撬开衣柜，取出毛毯、被褥、衣服等包裹了死者，并将一瓶煤油倾倒在上面，丧心病狂地对死者的尸体进行焚烧，企图制造一个“火灾”现场，以掩盖其残忍的罪行。作案后，陈用从薛某身上窃取的钥匙，从外面将薛某家的大门锁住，然后将作案用的手套、蒙面布及凶器，或掩埋或烧毁……根据陈海荣的供述，公安干警从通边村一河滩挖出了被埋藏的斧头、菜刀等凶器。又从村里一铁匠铺的炕洞内找出已被烧毁的蒙面布、手套等物的残片……至此，震惊庄浪县的这起重大杀人焚尸案，历时14个昼夜全面告破。