1939年，当德国亮起屠刀，闪电般地占领波兰等国，第二次世界大战全面爆发时，大洋彼岸的美国还是一片安静。战火没有蔓延到美国，但人们对德国称霸世界的野心已有了认识，美国FBI（联邦调查局）连续抓获了十几名德国间谍，民众对德国人的反感情绪逐渐升温。
在俄亥俄州的州立大学里，费恩教授领导的化学实验室灯火通明，费恩带着课题小组中的十几名科学家，还有自己的几名研究生忙碌地做着实验。就在这时，只听得“砰”的一声巨响，突如其来的爆炸令实验室陷入一片火海，由于实验室里有很多易燃易爆的化学药品，火势熊熊中还掺杂了“噼里啪啦”的小型爆炸，人们赶到后，用灭火器足足喷了半个小时，大火才被熄灭了，里面的十几名科学家及学生全部遇难了！
这时，FBI的特工们乘直升机赶来，十几名全副武装的特警拉起了警戒线，特工们令消防队员撤出，他们进入火灾现场，仔细搜寻着什么东西。当他们搜到一处断壁残垣时，一个微弱的声音传来：“别找了，细菌样株已经被大火毁掉了……”
特工们在瓦砾中，拉出了满身是血的费恩教授。原来，发生爆炸时，他刚好离开实验室，到实验室旁边的办公室里找资料，因此躲过了致命的一劫，即便如此，强大的爆炸气流摧毁了整栋建筑，他被倒下来的砖块推倒，受了重伤。特工们连忙将费恩教授背上直升机，直升机将起飞时，另一端传来一声怯怯的呼喊：“直升机能带上我吗？我身上好疼！”
居然还有一个人活着！特工们连忙赶过去，在焦土里，出现了一个灰头土脸的小伙子。他叫汉斯，是费恩教授的学生，爆炸时他刚好去了洗手间，刚坐到马桶上，爆炸就发生了，因此，当特工找到他时，他的裤子还没拉上呢！
直升机载着两个人到了医院，经过医生的抢救，两个人生命并没有大碍了。接下来，FBI开始询问费恩教授爆炸前的细节，并要费恩教授提供在实验室的所有人的名单，调查他们的国籍，他们怀疑，费恩的身边有间谍在搞破坏！
原来，日本侵华战争发生后，在中国活动的美国间谍发现了日本有一支生化部队在研究并使用细菌战，他们采集到了细菌样本，然后送到美国，美国国防部将这些细菌样本交到美国顶尖细菌专家费恩手里，希望他能够从中研究出日本细菌武器的发展状况，并尽可能地找到破解日本细菌武器的办法。FBI的特工暗中关注实验室的一举一动，并对实验室进行严密保护，但谁也没有想到，尽管保护措施严密，但一场大火毁掉了一切，并暴露了费恩的研究团队中存在间谍。
费恩不相信同事和学生中的某个人是间谍，理由很简单，除了一个人因为上厕所而侥幸生还外，其他人都死了。而且他的细菌研究刚刚开始，还没有研究出成果，这时候间谍贸然出手，并且搭上了自己，岂不是不合情理吗？
因此，费恩拒绝交出名单。他的思路对特工们倒是一个提示，因为眼下还有一个家伙躺在旁边的房间里接受着漂亮护士的悉心照顾呢。特工们马上对这个叫汉斯的学生盘问，他们对他的态度可不像对费恩那么客气，威胁加利诱，让汉斯的嘴巴有些松动，望着桌上教授和同学们被烧死的惨不忍睹的照片，汉斯的眼泪落了下来，他哭着说：“我不是故意的，我也不知道事情会变成这样，呜呜……”
汉斯招认了一切。原来他在实验室观察菌株时，费恩叫他将硝酸甘油放入到试管中，观察菌株在硝酸甘油中的存活情况，他突发奇想，想看看加热后菌株能否存活，于是便点燃了酒精灯。
当时大家都在忙碌，谁也没注意这个情况。刚燃起酒精灯，汉斯就觉得一阵内急，考虑到刚加热，温度不会上升那么快，汉斯就飞快地跑出实验室，往洗手间冲去，没想到，他刚坐上马桶，硝酸甘油就爆炸了……硝酸甘油是易燃易爆物，汉斯的粗心酿成了大祸……特工们听完后目瞪口呆，谁也没想到，震惊国防部的“间谍纵火案”真相居然是这样。由于菌株是美国间谍从中国战场历尽九死一生才搞到手的，非常珍贵，现在全部烧毁了，这件事必须有人负责才行。看来，眼下最好的办法，就是将所有责任推到汉斯身上了。事实上，也正是这个家伙惹的祸啊。
但是汉斯的粗心导致这么大的损失这个理由无法让国防部信服，特工们找到费恩教授，将汉斯交代的事情说了一遍，然后说：
“费恩教授，实验室出了这么大的事情，应该有人负责。汉斯是德国人，我们可以说他是德国派来的间谍，混入到俄亥俄州立大学，伺机偷取科技情报。他发现了我们研究细菌武器，他的上峰便命令他不惜一切代价毁掉菌株，因此，便出现了这件惨案……”
汉斯是德国间谍，实验室爆炸案的责任人就找到了，并且还能激发人们对德国法西斯的厌恶感，费恩教授可以脱身，不必负任何责任……特工补充道：“教授，如果不这样做，这件事情的责任人只能是你了。据我们调查所知，国家级实验室是不允许外国留学生进入的，而汉斯到实验室帮忙，正是因为你的安排……”
费恩咽了口吐沫，艰难地说：“如果汉斯被认定为德国间谍，等待他的是多少年的牢狱？”
“牢狱？”特工笑笑，“坐牢恐怕太轻了吧，他会被处死的。”
费恩沉默了半晌，说：“你们先出去吧，让我考虑考虑……”
特工们离开了，费恩教授陷入了深思。汉斯是他新收的研究生，和他相识不过半年，两个人谈不上什么感情，而且这件事的起因确实是由于汉斯的粗心才导致的，所以让他负责任也不为过！
费恩不断地安慰自己：没错，都怪这小子，那么多人死亡，还有菌株被毁，他死十次也偿还不了……当天晚上，在汉斯的房间里，特工们逼他承认自己是间谍，汉斯大叫：“我不是间谍，世界上哪儿有我这样的间谍啊！”
一会儿，汉斯的叫冤声变成了惨叫声，隔壁的费恩教授在床上辗转反侧：可怜的汉斯正在受刑，你赶紧承认了吧……费恩明白，汉斯如果不承认，很可能会被特工们折磨至死，然后国防部宣布他是间谍，在医院畏罪自杀……特工们也正是这样对汉斯说的，他们恶狠狠地对汉斯说：“小子，这次你是在劫难逃了，招认了你还能多活几天；不招，你就看不到明天的太阳了……”
就在这时，门开了，脸色苍白的费恩对特工们说：“你们别逼他了，我来劝他……”
特工队长走到费恩身边时，小声说：“教授，我再次提醒你，这件事的责任人，不是他，就是你！”
特工们出去了，费恩教授缓缓地坐到了汉斯身边，看到缩在床头瑟瑟发抖的汉斯说：“孩子，别怕！你要记住这次的教训，以后千万别粗心大意了。”
汉斯哭着说：“还有什么以后啊，我已经被当作间谍了，我一定会被处死的，呜呜！”
费恩拍着他的肩膀说：“不会的，相信我，你不会死的！”
汉斯停止了哭泣，他不相信地看着费恩，费恩苦涩地笑笑，然后抬头望向了窗外……第二天，华盛顿邮报发表了一条新闻《实验室爆炸，十四名科学家死亡，费恩教授承认责任》，在新闻中，费恩教授承认是他的责任导致了实验室爆炸事故的发生，在承认责任的同时，他呼吁美国人民对汉斯宽容，他只是粗心大意，并不是捕风捉影的间谍……原来，昨天晚上，费恩教授拨通了华盛顿邮报总编室的电话，对总编叙述了一切，总编犹豫着说：“教授，你要考虑明白，如果报道发出去，你可能面临着终身牢狱监禁……”费恩叹口气说：“我知道，可我更知道，人要有良心，应该是我负的责任，我有义务担起来，而不是找一个替罪羊……我还知道，报纸的责任是让民众知道真相，希望你尽快把这件事的真相报道出来……”
放下电话，总编眼睛湿润了。他亲手撰写了编者按：尽管费恩教授在实验室爆炸案中负有不可推卸的责任，但并不影响我对他的尊敬和欣赏，我坚定地认为，纵然以后费恩教授不能再从事科学研究，但他仍将是影响美国未来的重要人物。因为他的高尚人格正是真正的美国精神……特工们拿到报纸后简直不敢相信自己的眼睛，他们坚信费恩会和他们站在一起，所以没有撤去病床前的电话，没想到，为了一个德国佬，他居然勇敢地站出来承认自己的过错……报道出来后，德国大使立即联系国务卿，要求将汉斯引渡回国审判。此时，美国还未和德国翻脸，考虑到汉斯的作用不大，国务卿就同意了德国大使的要求。汉斯回国的同一天，美国法庭宣布了对费恩的裁决：终身监禁！
汉斯回国后，立即被安排到波恩大学工作。波恩大学聚集了德国几乎所有的顶尖科学家，希特勒非常重视科技在战争中的威力，他给予这些科学家足够的重视和尊重，科学家们也没有辜负他的期望，研制出了世界上最先进的喷气式飞机的发动机，并且成功研制出了导弹，同时，原子弹的研究也正在紧锣密鼓地进行中。可以说，这批科学家代表着世界最先进的科技水平。
而汉斯之所以被安排到这里，是因为德国大使认为他在费恩教授身边学习，并参与了实验室实验，一定掌握了大量细菌武器的资料，德国准备进攻苏联，开辟东线战场，细菌武器既经济杀伤力又大，被希特勒寄予重望，因此汉斯被当作重要人才安排到了科技小组里。很快，科学家们发现汉斯身上并没有什么新奇东西，汉斯也就越来越不受重视了。汉斯想离开，政府却不准许他离开波恩大学，害怕他泄漏这里的秘密，但他留在这里又没什么用处，当局只好给他安排了个差使：扫厕所！
时间很快到了1945年，盟军从东西两面夹击柏林，美苏两国意识到，德国在许多科学领域领先，谁能拥有它们，谁就得到了一笔无与伦比的财富。为了和苏联竞争，美国国防部成立了一支科技情报分队，由费恩教授率领——由于战争的需要，费恩在监狱里只呆了半年就被放出来“戴罪立功”，被政府委以重任，费恩知道波恩大学的科技力量雄厚，就将搜寻重点锁定到了这里。
美军迅速开进波恩大学，但他们晚了一步，当他们到来时，科学家们已经逃得无影无踪，所有新式武器的资料和文件全部被销毁，放进抽水马桶，在费恩教授扼腕叹息的时候，汉斯奇迹般地出现在他面前。
“教授！”汉斯见到费恩惊喜地说，“当我知道你要来这里后，我就在等你了。”
费恩在这里见到汉斯也非常意外，张开双臂和他拥抱，“孩子，你安然无恙，我就放心了。”
听完教授的话，汉斯的眼睛里涌出了感动的泪水，当他看到费恩愁苦的面孔时，就问他来大学里做什么。费恩无可奈何地说：
“想找到法西斯们研究武器的资料，可惜，来晚了……”
汉斯听完，吞吞吐吐地说：“不知道，碎片你要不要？”
“碎片？”费恩惊喜地说，“在哪里？”
汉斯带费恩来到洗手间，一个马桶里的碎纸片还没有冲走，费恩马上命人将碎片全部掏出，他奇怪地问：“德国人太粗心了吧，他们撕毁了资料，却忘记冲走……”
汉斯不好意思地说：“这个马桶坏了，我懒得修理……”
原来，整天打扫厕所的汉斯气非常不顺，这天早上他将怒气发泄到一个马桶上，他冲马桶踹了一脚，结果，神奇地挽救了一些文件。而这些文件拼对后，费恩惊喜地发现：这居然是一份包含德国科研人员名单、家庭住址及亲人关系的重量级文件，它由德国研究委员会规划局的负责人奥森伯格在过去五年中精心汇编而成，价值极大。更令费恩惊喜的是，汉斯在波恩大学工作了几年，在洗手间里见了几乎所有的科学家，他能说得出每个科学家的名字和长相特点，费恩靠着这张名单和汉斯的帮助，很快找到了几乎所有的德国科学家，完全战胜了苏联。
这些德国科学家到了美国后，在此后的几十年中极大地推动了美国科技的进步，特别是在核能科技研究、航天科技发展等方面，德国科学家作出了不可磨灭的贡献，他们使美国科技坐上了直升机，远远地领先世界，华盛顿邮报总编当年一语成谶：我坚定地认为，纵然以后费恩教授不能再从事科学研究，但他仍将是影响美国未来的重要人物。