残害忠良
周延儒既然得到崇祯帝的青睐，他在朝堂上的砝码无疑加重了。从此，他得陇望蜀，贪心更大了。本来就，不甘人后的周延儒此时便生了觊觎首辅权位之心。祟祯元年十一月，吏部会推阁臣，作为侍郎的周廷儒，暗中以为自己必定会被推举无疑。因为在会推阁臣之初，他即与他的临时同党--礼部尚书温体仁到处活动，与戚宛、郑养性、万炜和东厂的唐文征交好，作为内援。又花了8万锻两的巨资买通内廷，排挤东林党人。作为阁臣首选人物、礼部右侍郎钱谦益等11人被推举，钱位列第一，而温、周两位野心勃勃的阴谋家财以“无素望”，未被列名，大出他们的预料。钱谦益的目的初步达到了，但此举却也加重了朱由检对大臣植党的怀疑。他见会推名单中无周延儒而大疑。而温、周见明的竞争不行，便利用这一点使出阴招--他们散布出流言蜚语，说这次会推枚卜，都是由钱谦益一手操持的。崇祯帝听信了流言，越发怀疑。周、温两人见时机成熟，一拍即合，在政治上搞了一次别有用心的联盟。他们利用崇祯帝的多疑，上演了一出恶人先告状的闹剧。由温体仁首先发难，“鸡蛋里挑骨头”，以钱谦益是否“关节受贿”为借口，旧案重提，集中火力攻击钱谦益，使崇祯帝怀疑他在植党，从而推翻整个会推名单，达到个人肮脏的政治目的。崇祯元年十一月初六日，朱由检召廷臣、科道官及温体仁、周延儒、钱谦益到文华殿，让钱、温对质。崇祯如此大张旗鼓地过问这件事，实际目的是想借此来消弭大臣的植党之祸。
钱谦益听得皇上要在文华殿召见自己，以为是宣布要他当首辅，于是穿戴好，春风满面地来到文华殿，垂首肃立在一边等皇帝开口。没想到皇帝一开口便是关于“关节受贿”的事。周、温这一招攻其不备，来得突然，一开始钱谦益还真懵懂不知所措。其实，天启元年（1621年）钱主持浙江乡试时，对考生假作的“关节受贿”之事一无所知，在发觉此事后又及时向朝廷报告了，最后还以“失于觉察”受到罚俸三个月的处分。审理这一案件时，观听者不下数千人，应该说是很公正的，没有什么疑问了。但在温口舌如簧的诘问下，钱谦益支支吾吾，一副理屈词穷的样子，又由于温体仁装出一副慷慨激昂的模样，口若悬河地在崇祯面前陈述，这些表演更坚定了崇祯对大臣扶私植党的怀疑。这就构成了崇祯帝所最不能容忍的罪名，当下他便将替钱说情的大臣章允儒抓了起来。
作为温的帮凶周延儒，在这场闹剧中起了推波助澜的作用。在朱由检最后对大臣们大发雷霆的时候，周便趁机进言道说大凡会议会推，皇上明旨，下九卿科道，以为报公；不知外廷只沿故套，只是一二个把持定了，诸臣都不敢开口，就开口也不行，徒然言出祸随。温体仁观察皇帝的脸色，知道皇帝已经入彀，便装出一副极为可怜的姿态说他自己孤立，满朝俱是谦益之党，自己既然出面，就没有不恨他的人。他自己一人当然不能当众发怒。所以恳请皇上让他告老还乡，以避免惹来不必要的争端。其实这是他在以退为进的同时试探朱由检的态度。朱由检一听，如此之忠臣，哪里去找，于是说他不必离去。听了这些心理十分高兴。在周、温两人的夹攻之下，钱谦益只好“伏地待罪”。理所当然，这次会推的结果被付之东流，周、温两奸的阴谋得逞了。
一石激起千层浪。周延儒本来在群臣之中的评价就不高，这一下矛盾激化了。朝臣纷纷启奏：有的揭露周延儒“生平秽行”、贪污腐化；有的则指责周延儒与阉党冯铨的密切关系，不一而足。但朱由检对此都不屑一顾，而只是从自己心中对结党的厌恶与恐惧出发，一味地认为弹劾周的人越多，周在朝中便越孤立，就越不可能结党营私，于是更加庇护周延儒。
第二年三月，崇祯帝在文华殿召见周，君臣一直谈到深夜，谈了些什么，旁人不得而知。但后来没有什么大的政治事件发生，可知这是崇祯帝宠信周，欲委政于他的表现。在这一年的十二月，后金兵从防守薄弱的喜峰口突人关内，直逼京师，朝野震动。在这人心惶惶的时刻，“大忠大义”的周延儒成了崇祯帝唯一可以依靠的救命稻草。他被破格拜为“礼部尚书兼东阁大学士”，“参机务”，进入了明廷的最高决策层。崇祯三年（1630年）六月，温体仁以同样的职衔人阁办事。生性机警，会耍一些小聪明的周延儒靠着揣摩皇帝的心意，通过一系列的阴谋诡计，终于从普通的一个廷官爬到阁臣，继而又由阁臣升到人臣极位--首辅。曾经为名利而奔忙的周延儒如今已是“一人之下，万人之上”了，他终于实现了自己的梦想。但从此，崇祯朝里乌烟瘴气；从此，黄钟毁弃，瓦釜雷鸣，子系中山狼，得志便猖狂。周延儒恰恰是这样一个人。还在他入阁的前二月，为了夺取皇帝的宠幸，进入内阁，他利用皇太极的反问计，做了件落井下石的蠢事。
袁崇焕，字元素，东莞（今广东东莞）人，在蓟辽镇守多年，功勋卓著，富有谋略与胆识。面对日益败坏的国事，他身感责任重大，力图凭着一腔爱国忠君的热血，挽救危局。然主昏于内，哪有将领能建功于外的道理呢？崇祯二年正月到十月间，袁崇焕与皇太极议和，赢得了宝贵时间，修筑城池，整饬兵备，加强了宁锦防线，这是他善于选择谈判时间，取得了主动权的结果，然而事后他反遭崇祯帝的责备。
袁崇焕的存在，使蓟辽边防固若金汤，后金兵无法前进半步，只得绕道蒙古人边侵扰，皇太极气得牙痒痒的，加上袁崇焕曾用炮击死其父努尔哈赤，他更是非要拔掉这颗眼中钉不可。崇祯二年十月，清兵从大安口入关，威胁都城的安全。袁崇焕接到入京勤王的命令后，千里赴援，自以为是有功无罪。但京师里的人突然遭受兵祸，怨言四起，都说是袁崇焕故意纵敌。廷臣因为袁崇焕以前曾与金人议和，所以在不明真象的情况下也说他引诱后金兵来逼迫议和，将要缔结城下之盟。其实他们都中了皇太极的反间计：他令人在京师散布谣言，同时又命令士兵在营中就此事议论纷纷，故意让被俘的两个太监听到，然后纵容他们逃走。两太监自以为刺探到了军事机密，回京后立即向崇祯报告。周延儒这时正愁没有机会表现自己，于是他中了皇太极的反间计，与温体仁勾结，推波助澜，诽谤袁崇焕，使平庸却又多疑的朱由检马上中了计。
十二月初一日，轻信又刚愎自用的朱由检在平台上召见袁崇焕等人。此前，袁崇焕正在前线调度指挥作战，得到皇帝的诏令，立即赶赴平台。他一到，朱由检便责问他为什么要杀毛文龙及援救、逗留两事，崇焕由于毫无思想准备，未能及时答对，立即被捆绑起来，交付锦衣卫下狱囚禁，最后被温体仁密疏冤杀，他的妻子兄弟被流放3千里。可怜袁崇焕，没有死在敌人刀下，竟倒在自己人的暗枪下。袁祟焕死后，本就人才寥若晨星的边关，从此更无可以独当一面的人才了。这为清兵今后长驱直入创造了有利条件。
与袁崇焕同难的还有一人叫王洽。他是当朝的兵部尚书，在这次后金兵入侵中，他急召各部入京，但由于金兵势大，不能抵挡，京师被围。崇祯帝忧心如焚。作为礼部侍郎的周延儒诬陷道：“本兵备御疏忽，调度乘张。”检讨项煜背后捅刀子：“世宗斩一丁汝夔，将士震悚，强敌宵遁。”昏聩的崇祯竟然点头答应，将王洽下狱。第二年，王洽在狱中病死后仍被问成死罪。本来，王洽死后，周、温还想以此为藉口，制造更大的“株连”，只因同党中无人敢出头而作罢。这样，周延儒助纣为虐，自毁长城，驱除异己，在排挤了钱锡龙与成锡命等人之后，终于踏着别久的头颅与肩膀登上了首辅的荣耀权位。权力是一种中性工具，掌握在正义之士手中，可以为天下苍生造福，而一旦被凶险狡诈之徒利用，则后患无穷。
手握大权
周延儒一朝大权在握，自是颐指气使，妄图排斥朝中所有不听命于他的人，他睚眦必报，不放过任何一个报复的机会。刘宗周，字起东，山阴人。他在崇桢元年时为顺天府尹，对朝廷忠心耿耿，赤减一片，但性格喇烈，眼里容不下半粒沙子。他刚上任便上疏指出崇祯帝“求治之心，操之太急”。崇祯五年，刘宗周“进祈天永命之说”，他写道：“然大君着，天之宗子，辅臣者，宗子之家相。陛下置辅，率由持简，亦愿体一人始生之心，毋驱除异己，鞲朝士以大狱，结国家册党之祸，毋宠利居成功，异人主以富强，酿天下土崩之势。”真是字字切中要害，句句射向大奸臣，其忠肝义胆，昭然若现。周延儒、温体仁见后气得发抖。当时正在祷雨，刘宗周自称患病，延儒便抓住他的这个小辫子，“指为偃蹇”，希望激起崇祯帝的怒火。朱由捡果然“拟旨诘之”，命令刘宗周陈述人才的状况及使兵饷充足的办法，幸亏宗周胸有成竹，从容“条画以对”，两人的阴谋才没有得逞。势倾朝野祸国殃民“为人不做亏心事，不怕半夜鬼敲门。”可是心怀鬼胎，经常挖空心思算计别人的人，便害怕有朝一日东窗事发，身败名裂。同时，有极强权力野心的人又想在庙堂上一呼百诺，当然想要培植自己的私人力量，以求树大根深蒂固，好保全自己的荣华富贵。
为了建立自己的关系网，周延儒不惜任何代价。他引用大同巡抚张延拱、登莱巡抚孙元化。又使他的哥哥周素儒冒充锦衣卫籍，给了他一个千户的职位。他的家人周文郁平庸无能，成事不足，败事有余，只因周延儒得道，他也跟着上了天，被擢升为副总兵，简直是视国家军政为儿戏，将国家大事当家事。权与钱是形影不离的难兄难弟，当初一心一意往上爬的周延儒深知个中三味。居庙堂之高后，他忧的不是民，而是钱包。他上任后就接受巨盗神一魁的贿赂，私囊中饱。在接受他的姻亲陈于泰送的美女、金钱之后，竟将陈拔为廷试第一。他与武弁李元功亲近，借李元功在外招摇收受贿赂。此外，他还包庇刘宇烈等人，当然这也是贪欲对他的作用。周、温联盟事件过后，崇祯并没有从中看到幕后的隐患，反而得出朝廷大臣不忧国事、结党营私、借机报复的结论。他还大发感叹：“朕几误！”一个贪权庸碌之辈，在朱由检的眼光里竟成了有经天纬地、能挽救社稷于危难的人才，这当然使当时的正义之士心惊胆寒。
周登上首辅的位置后，除了能在勾心斗角、争权夺利中整天算计他人、培植私党以外，政治上却将崇祯帝寄予他的厚望抛在脑后，因循苟且，无所作为。在私人生活上，他不但酗酒，而且好色，前所述陈于泰贿送美女便是一例。周延儒五毒俱全，他败坏士风的行为，就是他的同伙温体仁也比不上。温体仁“为人阴鸷，机深刺骨，一言辄陷人于罪”，为了揽权争宠，什么绝情丧义的事他都能干出来，但他还有一点可取：“不纳苞苴是其一长矣。”但“天聪睿断”的崇祯对周的这些行为却一无所知，在朝臣愤而攻之时，一味庇护周延儒，还要“优诏褒答”，可见周在皇帝面前的演技有多高。
窃取高位的周自然要利用自己这棵大树去遮荫他的亲戚子弟，于是，近朱者赤，近墨者黑，周的奸贪伪诈，一一传给了他的侄男子弟。有他作后台，周氏家族在宜兴家乡横行霸道。他的子弟和豪奴悍仆抢男占女，盘剥乡民，胡作非为，弄得一县鸡犬不宁。由于县官的袒护，当地人告状无门。人们的怒火最终喷发出来，老百姓扛着锄头，“群聚数万人，蜂拥两家，杀其仆而焚其庐”，“发其先垄”，把周家的祖坟也给刨了。挖别人家的祖坟是要犯重罪的，后来崇祯帝挖李白成家的祖坟也是秘密进行的。但众怒难犯，周延儒权势再赫然，地方官与巡抚御史也不敢公开袒护，只好“枷责豪仆以谢诸汹汹者”而不了了之。
东窗事发
“小人之交甘若醴”，但这只是在相互利用时，当双方利益发生冲突后，便会立刻反目成仇，交情破裂。
温、周两位在拱倒钱谦益、诬杀袁崇焕，相继进入内阁之后，他们的同盟也寿终正寝了。周由于资格比温体仁老，所以先入阁，并担任了首辅。首辅这一宝座同样是后入阁的温体仁所垂涎的。尽管温体仁的入阁，周延儒曾“鼎力相助”过，但为了权力，温体仁不惜过河拆桥，取而代之。他一面刻意做得柔顺谄媚，使崇祯被吸引过来，另一面又在周面前表现得屈己谨慎。其实暗中却与内廷勾结，同时刺探周的隐私。最后，他利用一系列对周延儒不利的事件，以四大理由对周弹劾：第一是包庇刘宇泰、陈于泰，放纵孙元化，第二是接受“巨盗神一魁贿”，第三“使游客李元功借势威人”，“招权罔利”，第四是“目陛下为羲皇上人，语谆逆”，唆使其党羽向周延儒发起轮番攻击。周山穷水尽，最后只好“引疾乞归”。震怒的崇祯帝在周延儒被千夫所指的情况下，仍“赐白金，彩缎，遣行人护行”，使周体面地回到了家乡。周愤愤不平地回到家乡后，便主动与东林党人交往。