李鸿章，字少荃，道光二十七年（1847年）中进士，咸丰三年（1853年），太平军进攻安徽时，李鸿章曾在家乡庐州参予办团练以自卫。兵败后，投入兵部侍郎曾国藩手下当幕僚。咸丰十一年（1861年）冬，李受曾之命，回原籍编练乡勇。次年三月率部到安庆。曾国藩又据湘军章程定其营制，并调拨湘军程学启、郭松林等数营去协助。组成6500人的淮军。淮军的营制、营规、编练都跟湘军相同，兵勇由营官亲自招募。由统领挑选营官，营官挑选哨长，哨长挑选什长，什长挑选勇丁，勇丁由年轻力壮的农民充当。全军以营为单位，每营计500人，营辖前、后、左、右四哨，哨辖一至八队。后在装备上更多地采用洋枪洋炮，每营往往拥有洋枪四百杆，另有开花炮等当时最新式的武器，营的编制也随之变化。
李鸿章像同治元年（1862年）四月，曾国藩保荐李鸿章为江苏巡抚。并命令他指挥淮军援救上海，攻取苏、常。四五月间，李率部自安庆出发，由沪“中外合防公所”官绅租英船分批远抵上海。置大营于近郊新桥，李鸿章与英、法、美侵略者紧密勾结，声称：“华夷混一，局势己成”，将外国的“洋枪队”改为“常胜军”，并说：“鸿章之营，无日不有洋人过从”；对常胜军的首领华尔，“鸿章近以全神笼络，欲结一人之心，以联各国之好”。李不仅大量购置洋枪洋炮装备淮军，而且还雇用美英等军队的军官为教习，直接训练军队，采用联合绞杀和“剿抚兼施”的策略，向太平天国苏南地区反扑。
五月下旬，李率部开始配合英法军队和华尔“常胜军”在上海郊区与太平军展开激烈战斗。八月，乘曾国荃湘军逼近天京城下、东线太平军回援之机，再陷青浦。次年一月，又招降太平军带熟、昭文两县守将骆国忠和太仓守将钱守仁。四五月间，淮军与戈登率领的“常胜军”攻陷太仓，五六月间又占领军事要地昆山。此时，李鸿章委托英国人马格里驻守松江，并筹设炮局，为淮军制造枪支弹药。七月底，占领吴江，构成对苏州包围的态势。十二月，利用太平军叛徒纳王郜永宽等占领苏州，攻陷无锡。次年三月，又夺浙江嘉兴，攻破江苏常州、丹阳。七月，太平天国首都天京失陷后，又配合湘军攻下浙江湖州，继而赴安徽、江西、福建等地剿灭太平军余部，所到之处，烧杀抢掠。后来，随着“常胜军”遣散，一些外国军官归并到淮军。到同治四年（1865年），淮军已经扩大到六七万人。几年后，淮军又在山东、河南、湖北、江苏及直隶一带成为镇压东、西捻军的主力。太平天国革命结束以后，湘军逐步遣散，李鸿章的淮军成了最大的实力派，其主要将领有张树声、郭松林、刘铭传、周盛波、潘鼎新、吴长庆、丁汝昌、叶志超、聂士成等。同治十一年（1872年），李鸿章任直隶总督后，先后抽掉军官赴德学习，并在天津设立水师学堂、北洋武备学堂，进一步训练这支买办性更强的淮军，使之成为清朝的一个重要的武装政治集团。光绪十年（1844年）中法战争时，淮军在广西战败，张树声、潘鼎新被革职；光绪二十年（1894年）中日甲午战争时，淮军将领叶志超、卫汝贵统率的陆军遭到惨败，丁汝昌指挥的北洋海军全军覆没。从此淮军开始衰落，逐渐为袁世凯的新建陆军所取代。
天京保卫战
同治元年（1862年）五月底，江苏布政使曾国荃率湘军陆师约二万人进驻天京城南雨花台，兵部侍郎彭玉麟率水师进泊护城河口，从水陆两面完成了对天京围困。曾国藩坐镇安庆指挥，他鉴于江南大营覆灭的教训，决定采取稳扎稳打以求胜的战略。洪秀全急诏在苏南的忠王李秀成等回援。六月，李秀成等高级将领在苏州召开第一次军事会议，议定先以粮食、弹药援京，两年后决战。在洪秀全第四道摧救严诏到后，八月又在苏州召开第二次军事会议，决定联合13个王的部队，约40万人，一起救援天京。北路由李秀成、李世贤率领主力十多万人，进攻天京城外的清军；中路以陈坤书为首，攻芜湖、金柱关，截断清军粮道；南路由杨辅清、黄文金、胡鼎文等率领向宁国推进，以佯攻牵制清军的增援部队。九月，李秀成率大军自苏州西上，取道宜兴，溧阳，到东坝集合，然后分军向秣陵关和雨花台两路进攻。十月十三日，太平军开始猛攻雨花台。在东至方山、西至板桥镇约60里的阵地上，太平军把湘军层层围住，以冲锋、挖地道等各种方式猛攻敌营，昼夜不息。在开始的二十多天中，至少有八次几乎摧垮湘军整个阵地。湘军伤亡数千，曾国荃负伤，加以瘟疫流行，使曾国藩惶惶不可终日，准备放弃安徽，退保江西。就在这时，南路太平军十月下旬占领宁国，达到了牵制敌人援军的目的；但中路太平军却为湘军长江水师所败，未能有效截断敌军粮道。湘军依照曾国藩“缩营自保”的办法，凭借深沟高垒，坚守顽抗。尽管太平军在兵力和装备上都占优势，围攻曾国荃部46天不能取胜，损失不及万人，就在十一月二十六日忽然主动退兵。曾国荃及其湘军虽然受到严重打击，但却侥幸免于全军覆灭的命运。太平军主力功亏一箦，未能实现直接解围天京的战略。
李秀成退兵，引起洪秀全大怒，给他以革爵处分，调当殿明责。随后，又命李执行“进北攻南”战略，即从长江北岸进军安徽霍山、英山和湖北武汉、荆州、襄阳等地，攻敌后方，意欲与远征西北的太平军及捻军联合行动，迫使围攻天京的清军回援，以解天京之围。李秀成受命率部自长江北岸进发，李世贤、刘官芳等带领军队从南岸配合攻取皖南赣北。十二月，李秀成命林绍章、洪春元、郜永宽等率先头部队，由天京下关渡江至九洲，突出浦口，进攻江南提督李世忠大营，占安徽含山、巢县、和州。次年一月，太平军常熟（今常熟）守将骆国忠向李鸿章献城投降，太平军久攻常熟不下。二月底，已经转移到东线的李秀成主力再次撤回，渡江入皖北，转战巢湖，庐江、舒城、六安等地。清军采取“专守为稳，以逸待劳”的防御方针，太平军所到之处“攻又不下，战又不成”。所过之处，久被清军和地主团练烧杀扰害，残破不堪。时逢春荒，军粮严重缺乏，太平军因饥疲而死者甚多。五月李秀成从寿州一带回师东返。在江浦渡江时，又遭湘军截击，伤亡惨重。六月中旬，曾国荃率湘军攻陷雨花台，洪秀全急诏李秀成回师援救。待二十日回到天京时，十几万大军，只剩下四五万人，战斗力锐减。太平军以“进北攻南”再解天京之围的战略计划仍未实现。
李秀成回到天京后，洪秀全鉴于太平天国军事形势严重，为统一领导，以应急变，遂封李秀成为真忠军师，节制诸王。李秀成在天京住了一个星期，就赶去苏州部署，天京危急又使他不得不西返主持守城事宜。前后两度往返于东、西战场，终因两面作战，顾此失彼，没有什么建树。十二月二十一日，李在苏州失守随即来天京的次日，向洪秀全提出“让城别走”的建议，洪没有采纳，决定坚守天京。在此前后，洪派洪仁出京到江、浙摧兵解围。自从李秀成从江北败回后，一批太平军将领悲观失望，纷纷率部献城降敌。到同治三年（1864年）四、五月间，局势空前恶化，苏南、浙江、皖南大片根据地全部失去，李世贤部远在江西，陈得才、赖文光部远在湖北，他们都被清军重兵阻隔，无力回援天京。在清军层层围困下，天京内无粮草、外无援兵。在这座孤城里，上自天王、下至士兵只得用野草充饥。六月一日，洪秀全病逝，长子洪天贵福继位，为幼天王。七月三日，保卫天京的最后一个要塞地保城被敌军攻陷。十九日，湘军从地道轰塌城墙二十多丈，蜂拥而入。当时，守城的太平军及老弱妇幼不足一万人，能作战的士兵不过四千多人，但是他们同仇敌忾，高呼：“弗留半片烂布与妖享用！”白刃肉搏，拼死巷战，连曾国藩也不得不承认：守城太平军“无一降者，至聚众自焚而不悔”，“实属古今罕见”。血战至黄昏时分，李秀成、林绍璋等少数人拥幼主突围出去，天京失陷，至此太平天国运动失败。
封疆大臣左宗棠
左宗棠，字季高，湖南湘阳人，道光时举人。左宗棠自幼聪慧过人，15岁赴童子试，16岁赴府试中第二名。正当他少年得志、平步青云之际，灾祸突降，父母双双病故，留下了一大笔欠债，从此生活变得十分困难，21岁的左宗棠只好入赘当了周家的贤婿。其妻周治端，能诗善赋，品德贤慧，成为左宗棠的贤内助。1832年应省乡试，中试第十八名举人，之后，三次进京会进士，均未如愿。
后来，湖南巡抚骆秉章因慕其博学多才，请入湖南幕府任幕僚。府中军、政事务，全经他一手操办，几年之中，左宗棠在湖南运筹粮饷，招募新兵，壮大了地方实力，名声远扬。
1860年，太平天国在南方重创清军，左宗棠在亲戚胡林翼、湘军头子曾国藩的力荐下，被清廷授予四品京堂候补，协助曾国藩办军务，他招募湘军5000人，及在湖南招募的民团4万余人，开赴江浙前线，击败了太平天国翼王石达开部，从此左宗棠名声更大。
1861年，清廷任命左宗棠为浙江巡抚攻打太平天国。左宗棠率湘军攻占遂安、金华、富阳一带，后与法侵略军联合组成“常捷军”，攻陷宁波、绍兴等地。第二年因功再升任闽浙总督。1864年，左宗棠攻陷杭州，至此，太平军在浙江的地盘不复存在。1866年，左宗棠调任陕甘总督，他与李鸿章的淮军配合在河南一带镇压了捻军。1873年，左宗棠又不遗余力地镇压了肃州回民起义。
左宗棠1875年（光绪元年），左宗棠受命钦差大臣督办新疆军事，他率军出关，讨伐阿古柏，为祖国的统一做出了贡献。
原来西北边疆一直为沙俄和英国垂涎，两国为争夺美丽富饶的新疆展开争斗。
1864年新疆地区爆发了以回民为主的各民族起义，但很快被少数封建主篡夺了起义的领导权，形成五个封建割据政权，彼此混战。
1865年，喀什噶尔的封建主为兼并相邻的汉城（疏勒）派人向中亚浩罕国乞求军事援助。
浩罕国统治者早就对中国新疆地区垂涎三尺，立即派军官阿古柏率领大军，侵入南疆，很快兼并了其他几个割据政权，建立起“哲德沙尔”（意为七城之国），自称“毕条勒特汗”（意为最幸运的国王），控制了南疆和北疆的大部分地区。
左宗棠墓沙俄见中国新疆地区陷入一片混乱，突然于1871年7月，派出重兵，占领了新疆最富庶的地区伊犁。
新疆形势发生危机后，左宗棠知道不使用武力，很难把侵略者赶出中国领土，为准备西征，他废寝忘食地筹集军粮，编练队伍，向清廷请求派他远征新疆，收复祖国的领土。清政府在新疆形势日益严重的情况下，同意了左宗棠的计划。1875年清廷任命他为钦差大臣，督办新疆军务。
为了迅速消灭阿古柏匪帮，左宗棠制定了“先北后南，缓进速战”的战略，即先打败依附外国侵略者的民族败类白彦虎，收复新疆的政治、经济中心乌鲁木齐，吸引盘踞在南疆的阿古柏军队前来增援，然后把这两股匪帮一齐消灭掉。
6月，左宗棠派手下的大将刘锦棠率领大军穿过风沙扑面、寒暑无常、水源奇缺的戈壁沙漠，突然出现在乌鲁木齐城下，迅速包围了这座城市。盘踞在城内的白彦虎匪帮作梦也想不到清军的进兵速度会这样快，顿时乱作一团，急忙派人给阿古柏送信，请求增援。
阿古柏认为清军走过大沙漠后，肯定战斗力会大大减弱，便派主力前来支援。左宗棠指挥清军，奋力迎战，经过3个月的血战，终于收复了乌鲁木齐城。紧接着，清军又强渡波涛滚滚的通天河，平定了南疆。
就这样，经过一年半的鏖战，左宗棠收复了除伊犁之外的全部新疆领土，为捍卫祖国的主权和领土完整，维护祖国的统一，做出了不可磨灭的贡献。
1880年（光绪六年），清政府调左宗棠到京任军机大臣，不到两年，又调南京任两江总督，因同投降派李鸿章政见不和，便以休病为由，向朝廷奏请开缺回籍。1884年，清政府又起用左宗棠督办福建军务，时年73岁的左宗棠上任后，仍“伏波伏鞭之慨，其志甚坚”，一面增兵台湾，一面整顿闽江军务，固守国防，他奉命往福建督师，指挥闽海战役，并亲自上阵，高呼：“娃子们，快造饭，料里裹脚草鞋，跟我去打洋人！”但投降派李鸿章，在中国军事胜利的形势下，与法国签订了《中法天津条约》，造成以胜为败的结局。左宗棠对此十分气愤，上奏清廷，拒签和约。但大势已去，无法挽回。从此，左宗棠忧患在心，一病不起。临终前，一边大骂李鸿章，一边连呼“出队”。后吐血七天，昏迷不醒。1885年（光绪十一年），死于福州，享年74岁。
同文馆的设立