（橋本龍太郎HashimotoRyutaro1937.7.29-2006.7.1）连任第82-83届（1996.1.11-1998.7.30）内阁首相桥本龙太郎（1937-2006）是日本“后自民党时代”的第一位首相，即1993年自民党一度下野后重新上台入主相府的“夺回政权”首相，也是继宇野宗佑、海部俊树和河野洋平之后第四个不是派系领袖而担任自民党总裁、首相的政治强人。作为20世纪90年代日本政界的代表人物之一，在任期间对内力推行政改革，对外进行了日美同盟的“再定义”，对日本新世纪的内政外交产生了巨大影响。
1937年7月29日，桥本龙太郎出生于日本东京都涉谷区一个官宦之家。祖父桥本卯太郎是当时“大日本啤酒公司”的常务董事，父亲桥本龙伍东京大学毕业后进入大藏省工作，战后曾先后出任吉田内阁的官房次长、厚生大臣兼行政管理厅长官，是吉田茂身边赫赫有名的“吉田十三大金刚”之一，还担任过岸信介内阁的厚生大臣和文部大臣，是当时“有名的厚生相”、佐藤派的大员。桥本龙太郎自幼丧母，在祖母的照顾下长大。7岁时，父亲迎娶继母正，生下弟弟桥本大二郎（原高知县知事）。生母方的外祖父大野绿一郎是日本帝国议会的贵族院议员，曾任警察总监、朝鲜总督府政务总监，继母方的外祖父若宫贞夫也是帝国议会的众议员，曾任政友会的干事长。从这个角度来说，桥本龙太郎也算是出生于一个政治世家。
谈到幼年时的记忆，桥本说：“在我的记忆中，父亲从未背过我、抱过我。我总是小心翼翼地跟在拖着一根拐杖的父亲的后边。”但就是这位身残志坚的父亲，对桥本的人生产生了决定性的影响。在繁忙的政务工作之余，父亲带领他们兄弟学习剑道、游泳、骑马、登山，培养他们良好的生活习惯，锻炼他们坚强的意志。
父亲为人处事的作风，同样影响了桥本此后的从政生涯。1952年1月，当时正在东京麻布中学上学的桥本，在涉谷站吃惊地看到，报纸上醒目的大标题“桥本龙伍厚生相辞职！”原来担任第三届吉田改造内阁厚生相的桥本龙伍，出于政府削减对战争遗属补助的抗议，愤然辞职。对于这样一位父亲，桥本经常提到：“父亲时常教导我们说‘所谓政治，就是为帮助弱者而存在’，我从心底为有这样的父亲而感到自豪。”还有一次是在桥本中学三年级的时候，国会专车的司机在没有什么活动安排的情况下，就带着桥本和弟弟大二郎去兜风，没想到二人兴高采烈地一进家门，就被父亲劈头盖脸地狠批一通：“国会的专车是专门为办公事用的，怎么能用它去兜风，简直是岂有此理！”为此，他还挨了拳头。父亲的“公私要分家”的话，从此深深地印在桥本的脑海里。
同样是受父亲的影响，高中毕业后，桥本报考了庆应大学法学部。桥本在回忆自己为什么选择庆应大学时说：“我自己作这样的选择与我的父亲有不小的关系。父亲在小学三年级的时候，得了腰椎病，在相当长的一段时间里离开拐杖便寸步难行，日本战前歧视残疾人，像一高这样的重点高中根本不允许残疾人参加考试。当时为残疾人打开方便之门的只有庆应等为数不多的几所学校。据我父亲讲，当时他只在庆应上了三天学，从第四天开始休学，到当时的文部省前面静坐，以示抗议为什么‘一高’不给残疾人就学机会。从第二年开始，像父亲这样的残疾人有了参加考试的机会，并转入‘一高’上学。对于父亲来说，虽然只在庆应上了三天学，但是终身都对庆应怀有感激之情。”正是这样的经历，为桥本日后成为日本政坛上活跃的“社劳族”（负责医疗卫生、社会福利和劳动就业等领域工作的政治家）议员注入了一种激情。
1960年4月，桥本大学毕业后，就职于吴羽纺织公司（现在的东洋纺织公司）。当时他并没有想当政治家，而是曾满怀壮志地说：“我将来要做这个公司的老板给你们看看。”然而，1962年11月21日，桥本龙伍的早逝（年仅57岁）彻底改变了桥本龙太郎的人生轨迹。据说桥本龙伍生前本来希望让他的弟弟大二郎继承父业，可是这时大二郎刚上高三，还没有被选举权，要接班有点太早。桥本回忆时也谈道：“父亲没打算让我干政治家这行，我也完全没有热情，因为是个淘气鬼。”
面对社会党的实力人物江田三郎要从参议院的冈山地方区移师众议院冈山二区、来抢夺桥本龙伍“地盘”的形势，后援会提出应该让老桥本的夫人或龙太郎出马，究竟由谁来继承？一时陷入困顿状态。最后佐藤荣作拍板：“让龙太郎接班！”于是，25岁的桥本辞去纺织公司的工作，在1963年众议院大选中，继承了父亲的地盘和后援会，打出了“继承父亲遗志，全力建设福利国家”的选举口号。11月21日的投票日恰逢桥本龙伍的忌日，桥本获得了大量的同情票，继江田三郎之后，以名列第二的74564票当选，时年26岁，成为日本历史上最年轻的众议院议员。
步入政界的桥本，投在佐藤荣作的门下，幸运地进入了自民党的主流派。因为佐藤不仅是他父亲桥本龙伍的同僚，而且他们还是邻居，两家在长野县轻井泽的别墅紧挨着，每年夏天都能在那里见面。因此，桥本龙伍去世后的丧葬委员会就是由佐藤主持的，桥本与久美子的媒人也是佐藤夫妇。在佐藤政权下，桥本先后担任了自民党学生部部长、青年妇女对策特别委员会副委员长、产业劳动部部长、文教部会副部长等职务，这些经历砺练了桥本的能力，加上他聪明好学，很快就成为自民党内的一个政策通。
1970年1月，桥本担任佐藤内阁的厚生省政务次官。1972年佐藤下台后，桥本支持田中角荣出任首相，成为田中派的得意门生。1978年12月，大平正芳内阁成立，桥本担任厚生大臣，时年41岁，是新内阁中最年轻的大臣，仅次于此前的田中角荣（1957年39岁的田中出任岸信介内阁的邮政大臣），成为战后日本历史上第二位年轻的大臣，也成为日本历史上的首对父子厚生相。接到入阁的电话后，桥本的感言是：“从父亲那儿学到的就是‘政治是为弱者而存在的’，明天，我要去青山墓地祭拜父亲”。
面对厚生省的修改医生优待税制、医疗保险制度改革和斯蒙病诉讼等棘手问题，人们有些怀疑这个长着娃娃脸的年轻大臣。怀着“努力工作以不输给先父”的抱负，桥本上台半年后，坚持不懈地协调与“日本医师会”的矛盾，着手解决了受到强烈批判的医生优待税制的难题，其坚韧顽强的印象，得到了各界人士的交口称赞。摆在桥本面前的最大难题，恐怕是斯蒙病诉讼问题。斯蒙病是一种四肢麻木、瘫痪或失明的神经性疾病，原因与服用一种叫“奎诺仿”的药物有关。万余名患者中的一半将制药公司和批准生产的日本政府推上被告席。旷日持久的诉讼战，多年来折磨着历届厚生大臣。桥本在父亲教导的“政治为弱者而存在”的感召下，在患者代表、制药公司和大藏省、法务省之间反复交涉，终于在1979年9月15日凌晨4点50分，三方代表在协议书上签了字。桥本当场表示：“这件事拖了很久，很对不起。……作为政府方面的负责人，我深感惭愧。我向大家道歉。”政策通加实干家的形象，使桥本声名大振，威望远播。原本忙于斯蒙病等政务而难以全力投入选举的桥本，正在对同月进行的大选结果忐忑不安之时，结果他以104395票头名当选，开创了冈山县的新纪录。
1980年8月到1986年1月，在铃木、中曾根执政期间，桥本担任了自民党行政财政调查委员会会长，他排除党内强烈的反对意见，成功地将日本电信电话公司和日本专卖公司由国营企业转为民营，使步履维艰的行政改革迈出可喜的一步。时任临时调查委员会会员的濑岛龙三高度赞赏：“其业绩令人敬佩，如果没有桥本，电信电话与专卖两公司的转轨问题不可能解决。”1986年7月，中曾根任命桥本担任运输大臣，在百日的任期内，桥本身先士卒、雷厉风行，勇于承认政府和执政的自民党的政治责任，一举完成了行政改革的重大举措--长达二十年的日本国铁民营化改革，其出色的政策协调与驾驭复杂局面的才能，赢得了“自民党内唯一的干将”（铃木、中曾根的评价）的美称。然而，桥本能力超群的另一面，是他孤傲倔强、严厉尖刻、我行我素的个性，导致他缺乏应有的亲和力，虽在国民中享有很高声誉，可是在派内却少有追随者，形同一匹独来独往的“孤狼”，数次准备出马竞选总裁，却均因在派内未得到足够的支持而屡屡受挫，这成为其政治生涯中的一个致命弱点。
随着田中派势力的衰退，桥本追随竹下登，担任了“创政会”的副会长。1987年10月，“竹下派七大干将”之一的桥本，被任命为新干事长安倍晋太郎的干事长代理，在竹下登下台后，一度从少壮派议员中也传出推荐桥本的呼声。1989年6月，宇野内阁成立后，在竹下登的举荐下桥本升任自民党干事长，时年51岁，成为首位昭和时代出生的干事长、自民党的二号人物。在利库路特案曝光和宇野深陷女性丑闻的被动局面下，桥本不得不代替宇野首相四处游说，全力迎战7月的参议院选举。选举虽以自民党惨败告终，而桥本却获得了相当的声誉。1989年8月宇野辞职后，桥本继任总裁的舆论呼声最高，但是对总裁人选有着举足轻重影响的竹下派，不愿意推荐本派的桥本，因为会长金丸信希望小泽一郎将来当自己的后继者，而竹下登还想着自己有朝一日再重新出山，即使考虑后继者也应是小渊惠三。于是，以社会上传闻的“女性问题”为由，“桥本政权”胎死腹中。其间小泽一郎与桥本龙太郎的政治争斗被称为“一龙战争”。最终，社会舆论没能左右首相的人选，派系斗争的诡异性逐步将自民党体制推向崩溃的边缘。
1989年8月，党内最小派系--河本派的二号人物海部俊树出任首相后，将大藏大臣这个重要的位置交给了人气颇高的桥本。桥本首先面临的就是“修改消费税”这个难啃的硬骨头，其事关下次众议院选举胜败和自民党存亡问题。为了寻求国民的理解，桥本奇思妙想出“怪招”，8月底在各大报纸整版登载了自己的照片，配上了广告词“请允许我再说一说--关于消费税”，接着9月中旬又打出“请将您关于消费税的宝贵意见寄往大臣室”的广告，“地址是东京中央邮政局私人信箱1327号，邮编100-91，大藏大臣桥本龙太郎”。信件和电话潮水般涌来，桥本共收到近1.9万份信，起初他还亲笔写回信，但是当写到500份左右时实在写不过来了，就改为在印好的感谢信上签名的方式，给所有人都回了信。经过多方努力，终于完成了“消费税修改方针”。1990年8月海湾战争爆发后，桥本出于参与构建“国际新秩序”和早日实现“政治大国”的目标，积极响应美国的号召，全盘接受了出资90亿美元的要求（日本总计出资130亿美元），并且支持海部首相向海湾派遣了扫雷艇。他在国际上崭露头角，积累了外交经验。
时事通信社1991年2月进行的下届首相人选的舆论调查结果显示，桥本仍位列榜首，小泽一郎排名第四。正在桥本向首相宝座稳步进军的时候，东京证券丑闻事件和桥本的秘书涉嫌非正当融资的丑闻相继被揭发，主管证券业的桥本不得不于同年10月14日引咎辞职，自民党内开始计划拥立桥本为首相的打算再次化为泡影。1992年10月，竹下派会长金丸信因“佐川事件”辞职后，小渊继任派阀领袖，桥本担任副会长，竹下派分裂。在1993年的大选中，虽然桥本、河野洋平和石原慎太郎等人全力游说，但终究未能改变自民党下野的命运。宫泽喜一被迫辞去总裁之后，桥本认为时机已到，跃跃欲试，但在元老后藤田正晴的劝说下，只好放弃，将位置让给了河野洋平，自己担任了已沦为在野党的自民党的政务调查会长。在八党派联合执政的情况下，桥本的首相梦似乎又变得遥不可及，焦躁愤懑的他，著书立说，1993年12月出版了《日本的未来--我心中的政策》，翌年4月又出版了《政权夺回论》，前者以内外政策为中心，后者则是以政略为中心，强烈地表达了夺回政权的执着信念。
1994年6月，村山富市的社会党、自民党和先驱新党三党联合政权建立后，桥本出任通商产业大臣，虽不是他期望的外务大臣或大藏大臣，但这次入阁也成为桥本的转机。他在1995年6月与美国的汽车贸易谈判中，针锋相对、唇枪舌剑，敢于对美国说“不”，终于迫使美国放弃制裁，签署协议，避免了一场两败俱伤的贸易战。其坚忍不拔的谈判风格，在国际舞台上赢得了赞誉。对于存在“厌美”情绪的日本人，更是把他当做凯旋的勇士。桥本的声誉如日中天，为他登上自民党总裁、内阁总理的宝座，铺就了一条比较坚实的道路。