料理家事
刚睡下不久，小徒弟来敲门，送来一封夜班航船刚刚带到的信，信是胡雪岩寄来的，拆开一看，寥寥数语，只说得知郁四有伤子之痛，深为惦念，特地抽空，专程到湖州来一趟，慰唁郁四，发信以后，即日下船。
这一下，陈世龙的愁怀尽去，有胡雪岩到，凡事都不碍了。一觉好睡，第二天一早，悄悄到码头上去等，等到十点多钟，将胡雪岩等到了。
泊舟下碇，搭好跳板，陈世龙先到船上，笑嘻嘻叫过一声：“胡先生！”接着又说，“没有想到胡先生会来，真是太好了。”
听他这样说法，便知自己这一趟适逢其会，有什么事要自己来料理，胡雪岩便点点头说：“我是包了一只船走的，只有三天的工夫。来，你坐下来，我们先细谈一谈。”
这一谈便长了，由郁四丧子谈到他的家务，由阿七谈到自己的麻烦，由自己又谈到黄仪。自然，也谈到郁四尽释前嫌，替自己出面办喜事，如何会亲送聘金，以及阿珠的娘要替女儿办嫁妆，婚期得延到明年。结语是：“我一切都要请胡先生来做主。”
“想不到我一走，出了这么多花样！”胡雪岩紧皱着眉，想了好半天才开口：“你的喜事，怎么样都可以，慢慢再说。你郁四叔搞成这样子，倒有些伤脑筋了。他的大小姐我没有见过，你看她为人如何？天性厚不厚？”
“阿兰姐的精明强干，早就有名的。天性呢，”陈世龙出语很谨慎，“自然不会太薄，郁四叔只有这么一个女儿。”
“现在是唯一的亲骨肉了！我想，她不会不孝顺，也不敢不孝顺。”
最后一句话，骤然难以索解，细想一想，才察出这句话中的分量，如果阿兰姐敢于不孝顺老父，胡雪岩以父执的资格，一定会出来说话。至少限度，他会劝郁四，一个沙壳子都不要给阿兰姐，“嫁出的女儿泼出的水”，阿兰姐在娘家硬争是争不到财产的。
“胡先生，”陈世龙忽有灵感，“你何不帮郁四叔把家务料理一下子？”
胡雪岩沉吟不语，显然是觉得陈世龙的提议，不无考虑的余地。照他的性情，以及与郁四的交情来说，不能不管这桩闲事，只是不管则已，一管就要弄得漂漂亮亮，三天的工夫来不及，就算再加一两天，未见得能料理清楚，而上海、杭州的事却要耽误，变成“驼子跌跟斗，两头落空”，不智之至。
“还有，”陈世龙又说，带些愁眉苦脸地，“阿七是个麻烦！从前我不怕她，随她怎么好了！现在我不能跟她一起在烂泥塘里滚。胡先生，你看我该怎么办？”
这就是“混市面”的人的苦衷！人之好善，谁不如我？略有身价，总想力争上游，成为衣冠中人，但虽出淤泥，要想不染却甚难，因为过去的关系，拉拉扯扯，自己爱惜羽毛不肯在烂泥塘里一起打滚，无奈别人死拉住不放，结果依旧同流合污。胡雪岩对这一点十分清楚，当然要替陈世龙想办法。
郁四的家务是个难题，陈世龙的麻烦又是一个难题，两个难题加在一起，反激出胡雪岩的灵感，站起身来说：“走！我们上岸。”
看他欣然有得的神情，陈世龙知道他又要出“奇计”了，便笑嘻嘻地问道：“胡先生，你一定又有啥人家想不到的主意，好不好先讲给我听听？”
“没有啥不好讲的。”胡雪岩说，“我想叫阿七‘船并老码头’。”
陈世龙一愣，再细想一想，不由得衷心钦服，郁四少不得阿七，是他早就深知的。现在硬生生的拆散，完全是阿兰姐夫妇在捣鬼。倘能破镜重圆，且不说阿七这方面，起码郁四的心情就不会这么颓丧。当然，自己的麻烦就此烟消云散，更不在话下。
“胡先生！真正是，有时候我们看事情总不够透彻，自己不晓得什么道理。现在我懂了，差的就是那一层纸，一个指头可以戳破的，我们就是看不到！”
“你不要恭维我。事情成不成，还不晓得。等我先去探探口气。”胡雪岩说，“先去看你郁四叔。”
于是陈世龙上岸，在码头上雇了两乘轿子，一直抬到郁四家。陈世龙先下轿，一直奔了进去，只见郁四一个人在喝闷酒，叫应一声，接下来说：“胡先生来了！”
郁四顿有惊喜之色，“在哪里？”他站起身问。“从船上下来，就到这里，他是专程来看四叔的。”正说到这里，胡雪岩已经走进二门，郁四急忙迎了上去，执手相看，似乎都有千言万语，不知从何说起。好半天，胡雪岩才说了句：“四哥，你不要难过！”
不说还好，一说正说到郁四伤心之处，眼泪簌簌地流个不住，顿足哭道：“做人真没有意思！”接着又哽哽咽咽、断断续续地说，不逢知己，连痛哭一场都不能够。自己有多少心事，无人可诉，这份苦楚，一时也说不尽。如今交代了胡雪岩，便要辞掉衙门里的差使，找个清静地方去吃素念佛，了此余生。
“四哥，四哥！”胡雪岩连声叫唤，“不必如此，不必如此！”就这样解劝着，他半搀半携地把郁四扶到里面，接着阿兰姐出来拜见，虽是初见，久已闻名，她知道这是自己父亲的一个很够分量的朋友，所以礼数甚恭，好好敷衍了一阵，接着重治酒肴，留客便饭。
胡雪岩在席间只听郁四诉苦，很少说话，一则是要多听，二则此时也不便深谈。等郁四倾吐了心里的愁郁，精神显得振作了些，他才说道：“四哥，我有几句心腹话想说。”
“噢！”郁四懂了他的意思，“到我钱庄里去坐。”到了聚成钱庄，郁四那间密室里没有第三者，两人靠在烟榻上，聚首密谈，胡雪岩的第一句话是：“四哥，阿七到底是怎么回事？”“唉！”郁四长叹一声，又息了好一会才说，“我不晓得从何说起，这件事——”他摇摇头，又叹口气。察言观色，这没有说完的一句话是：这件事我做错了。有此表示，见得胡雪岩的那句话一针见血！这就用不着再迂回试探了，“四哥，”他开门见山地说，“我替你把阿七弄回来！”
一听这话，郁四仰直了头看着胡雪岩，仿佛弄不懂他的意思，当他在说笑话。当然不会是笑话！胡雪岩从不说这些笑话的，就算是笑话，他也相信胡雪岩有把笑话变成真事的手段。要考虑的只是自己这方面。
“难处也很多——”“不！”胡雪岩打断他的话说，“四哥，你不要管这些个。你说的难处，我都知道，第一，怕阿兰姐跟阿七不和；第二，怕阿七心里有气，故意拿跷。这些都不是难处，包在我身上，安排得妥妥帖帖，只看四哥你自己。如果你一定要唱一出‘马前泼水’，那就不必再谈。否则，一切归我来办。你倒说一句看！”
“有你这样的好朋友，我还说什么？”“那就行了，我就要你这一句话，你请躺一躺，我跟世龙说句话，马上就回来。”于是胡雪岩离榻而起，把陈世龙找到，拉至僻处，密密嘱咐了一番，等陈世龙领计而去，他才回到原处。“四哥，”他说，“我话先说在前面，谈到你的家务，只怕我言语太直，你会不会动气？”“这叫什么话？你我的交情，哪怕你就责备我不是，我也要听你的。”
“既然如此，我就老实说了，你那位令嫒，大家都说她厉害得很，可有这话？”
“有的。”郁四点点头，“我也在防她。”“至亲骨肉，时时刻刻要防备，那就苦了。打开天窗说亮话，人为财死，鸟为食亡，为来为去，为两个钱。我劝你不如趁此机会分家。女儿也得一份，叫她不必再想东想西，岂不爽快吗？”
“嗯，嗯！”郁四慢慢点头道，“这倒也是个办法。你再说，你总还有话。”
“分家也有个分法。”胡雪岩说，“我先要问你，你自己总也有过打算？”
“我哪里有什么打算？阿虎一死，我的心冰凉，恨不得出家做和尚！他们怎么说怎么好，反正我都丢开了，随他们去搞。不过，”郁四顿了一顿，显得有些激动，“小和尚一来，听说了他的情形，我心里才高兴了些。今天，你路远迢迢抽出工夫来看我，想想这个世界上也还有些好东西。说句实话，到现在我才稍微有点做人的乐趣。”
这才真的是肺腑之言，胡雪岩觉得很安慰，也越觉得要替他尽心，“四哥，”他说，“承蒙你看得起我，我倒不能不多事了，索性谈得深些。府上的事，要通盘筹划，麻烦虽多，不能怕事，挺一挺胸，咬一咬牙，把它一起理清楚了，好不好？”
“好啊！”郁四很兴奋地回答，他自己也盘算过家务，但越想越头痛，始终鼓不起勇气来清理这一团乱丝，现在听胡雪岩这样说法，先就如释重负，心里好过得多。
“那么，一样样地谈。我先请问，你衙门里的差使，将来怎么样处置？”
户书是世袭的差使，因为手中有一本将全县田地业主、座落、亩数、赋额记载得明明白白的“鱼鳞册”，这就是世世代代吃着不穷的衣食饭碗。如果阿虎不死，自然归他承袭父职，现在膝下无子，即令将来有后，要把儿子教养成人，是二三十年后的事。渺焉无凭，作不得那样不切实际的打算，所以郁四曾经一度想辞差，这是绝少有的事，通常总是有亲子则亲子承袭，否则就收个螟蛉子，甚至高价顶让，改姓承袭。此刻当然已不作辞差打算，但究竟应该如何处理，郁四却一时不得主意。
遇见胡雪岩，他就懒得去伤脑筋了，直截了当地摇摇头：“我不晓得。”
“好，我再请问第二件。”胡雪岩说，“你那令媳，你又如何替她打算？”
“这件事我最为难！”郁四放下烟枪，矍然而起，“你想想，今年才十九岁，又没有儿子。怎么守法？”
“她自己的意思呢？”“她当然要守。”
“守节是越守越难。尽有守到四十出头出了毛病的！四哥，我说句老实话，我们又不是啥书香门第，不妨看开些，再说，为儿子挣座贞节牌坊，还有点意思，没有儿子，没有希望，守不守得住且不去说它，就算守着了一座贞节牌坊，有啥味道？”
“你说得透彻。我主意定了，还是劝她嫁的好，有合适的人，我把她当女儿嫁出去，好好陪嫁。不过，”郁四皱眉又说，“万一她一定要守，怎么办？”
这当然只好成全她的志向，为她在族中选一个侄儿过继为子，然而将来又如何呢？有郁四在自然没有话说，倘或三年五载以后，郁四撒手归西，则孤儿寡妇，难保不受人欺凌。
这些难处，胡雪岩早就替他想到了，“凭四哥你在外头的面子，百年以后，不怕没有人照应府上。不过清官难断家务事，你们自己族里要出花样，外人就很难说话了。”胡雪岩先这样把症结点明，然后才替他划策。
胡雪岩的想法，如果阿虎嫂愿意守节，应该有个在郁四身后可以照料她的人，这个人就是未来的当家。郁四得找一个年轻能干而最要紧的是忠厚的人，收为义子，改姓为郁，不必顶他的香烟，只是继承他的世袭差使。此人受恩所须报答于郁四的，就是将来照应阿虎嫂母子，以及阿七可能为郁四生下的小儿女。
这是面面俱到的办法，郁四完全同意。难题是这个可以“托孤”的人，不容易找，在户房中，郁四虽有些得力的帮手，但不是年龄太长，早已生儿育女，不可能做人家的螟蛉，便是虽有本事，人品不佳，有郁四在，不敢出什么花样，郁四一死，必定难制，托以孤儿寡妇，会变成羊落虎口。
“世上无难事，只怕有心人，好在这事也不急，你慢慢留心好了。”
忽然，郁四很兴奋地欲有所言，但刚抬起身子，便又颓然倒下，摇摇头自语：“不行！不行！”
胡雪岩倒有些困惑，想想自己的办法，没有什么行不通的，随即问道：“怎么说不行？”
“我倒想到一个人。”郁四慢吞吞地说，“只怕你不肯。”这一说胡雪岩才明白就里，“大概你是看中了世龙？”他问。
“不错。”郁四说，“他是你得力的人，你没法放手的。”“这倒是实话。不过你的事也要紧，果真世龙自己愿意，我也不便反对。”
“那再谈吧！”郁四怕他为难，自己收篷，顾而言他，“你再说说看，我分家的事怎么样？”
“女儿原是分不着的，不过家私是你所挣，你愿意怎么样用，谁也管不着你。我的意思，你先提出一笔来给女儿，也是你们做父女一场！”
话说得很含蓄，意思是这一来可以绝了阿兰姐觊觎娘家之心，省去多少是非。郁四本来当局者迷，一直以为女儿是一番孝心，现在才有些明白，觉得此举是必要的，所以连连点头：“我分一百亩田，提两万现银给她。也要把话说明白，叫他们夫妇拿良心出来。”
说到这样的话，胡雪岩不便接口，停了一下说：“此外你应该作三股派，阿虎嫂如果一定要守，自然该得一股；阿七将来会有儿女，也该得一股；另外一股留在你自己手里，慢慢再说，有这一股在手里，大家都会孝顺你，千万不要分光！还有一层，等分好了，一定要禀请官府立案，以绝后患。”
“这我懂！我都依你的话做。现在，”郁四很吃力地说，“只怕阿七心里还在怪我。”
“这是免不了的。”胡雪岩有意隐瞒阿七对陈世龙的那段情，而且还说了一句假话，“阿七其实还念着你的好处。你就算看在我的面上，委屈些！回头阿七要发牢骚，哪怕给你难看，四哥，你都要忍一忍。”“她是那样子的脾气，我不跟她计较。”郁四说道，“照你的意思，等下我要跟她见面，在哪里？”“等世龙回来再说。此刻你先过足了瘾，回头好有精神应付阿七。”
“应付”是句双关语，郁四会心一笑，听他的话，抽足了鸦片，静待好事成双。
郁四也不知他葫芦里卖的什么药，心里悬念而好奇，但不能不沉着处之，微微一笑，抛开阿七，问起胡雪岩自己的事。