“嗯。”周少棠不置可否，去揭第二块隔板，下面是大大小小八方玉印，正取起一块把玩时，只听得楼梯上有响声，便即侧身静听。
“你去问问老爷，饭开在哪里？”语声发自外面那间屋子，清脆而沉着，从语声的韵味中，想象得到月如是过了风信年华，正将步入徐娘阶段的年龄。这样在咫尺之外，发号司令，指挥丫头，是不是意味着她不会露面？转念到此，周少棠心头不免浮起一丝怅惘之感。
此时丫头进来请示，唐子韶已经交代，饭就开在楼上，理由仍旧是楼上比较暖和。接着，门帘启处，周少棠眼前一亮，进来的少妇，约可三十上下年纪，长身玉立，鹅蛋形的脸上长了一双极明亮的杏眼，眼风闪处，像有股什么力量，将周少棠从烟榻上弹了起来，望着盈盈含笑的月如，不由得也在脸上堆满了笑容。
“这是小妾月如。”在烧烟的唐子韶，拿烟笼子指点着说，“月如，这是周老爷，你见一见。”
“喔，是姨太太！”周少棠先就抱拳作揖。“不敢当，不敢当！”月如裣衽作礼，“周老爷我好像哪里见过。”
“你自然见过。”唐子韶说，“那天阜康门口搭了高台，几句话说得挤兑的人鸦雀无声，就是周老爷。”
“啊！我想起来了。”月如那双眼睛，闪闪发亮，惊喜交集，“那天我同邻居去看了热闹回来，谈周老爷谈了两三天。周老爷的口才，真正没话说，这倒还在其次，大家都说周老爷的义气，真正少见。胡大先生是胡财神，平常捧财神的不晓得多少，到了财神落难，好比变了瘟神，哪个不是见了他就躲，只有周老爷看不过，出来说公道话。如今一看周老爷的相貌，就晓得是行善积德，得饶人处且饶人，有大福气的厚道君子。”
这番话说得周少棠心上像熨过一样服贴，当然，他也有数，“得饶人处且饶人”，话中已经递过点子来了。“好说，好说！”周少棠说，“我亦久闻唐姨太太贤惠能干，是我们老唐的贤内助。”唐子韶一听称呼都改过了，知道周少棠必中圈套，“随你奸似鬼，要吃老娘洗脚水”，心中暗暗得意，一丢烟枪，蹶然而起，口中说道：“好吃酒了。”
其时方桌已经搭开，自然是请周少棠上坐，但只唐子韶侧面相陪。菜并非如何讲究，但颇为入味。周少棠喜爱糟腌之物，所以对糟蒸白鱼、家乡肉、醉蟹这三样肴馔，格外欣赏，听说家乡肉、醉蟹并非市售，而是月如手制，便更赞不绝口了。
周少棠的谈锋很健，兴致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快饮剧谈，相当投机。当然，话题都是轻松有趣的。
“老唐，”周少棠问到唐子韶的本行，“天下的朝奉，都是你们徽州人，好比票号都是山西人，而且听说只有太谷、平遥这两三府的人。这是啥道理？”
“这话，周先生，别人问我，我就装糊涂，随便敷衍几句，你老哥问到，我不能不跟你谈来历。不过，说起来不是啥体面的事。”
“喔，怎么呢？”“明朝嘉靖年间，有个我们徽州人，叫汪直，你晓得不晓得？”“我只晓得嘉靖年间有个‘打严嵩’的邹应龙，不晓得啥汪直。”“你不晓得我告诉你，汪直是个汉奸。”“汉奸？莫非像秦桧一样私通外国。”“一点不错。”唐子韶答说，“不过汪直私通的不是金兵，是日本人，那时候叫做倭寇。倭寇到我们中国，在江浙沿海地方一登了陆，两眼漆黑，都是汪直同他的部下做向导，带他们一路奸淫掳掠。倭寇很下作，放抢的时候，什么东西都要，不过有的带不走，带走了，到他们日本也未见得有用，所以汪直动了个脑筋，开爿典当，什么东西都好当，老百姓来当东西，不过是幌子，说穿了，不过替日本人销赃而已。”
“怪不得了，你们那笔字像鬼画符，说话用‘切口’，原来都有讲究的。”周少棠说，“这是犯法的事情，当然是用同乡人。”
“不过，话要说回来，徽州地方苦得很，本地出产养不活本地人，只好出外谋生，呼朋招友，同乡照顾同乡，也是迫不得己。”
“你们徽州人做生意，实在厉害，像扬州的大盐商，问起来祖籍一大半是徽州。”周少棠说，“像汪直这样子，做了汉奸，还替日本人销赃，倒不怕公家抓他法办？”
“这也是有个原因的，当时的巡按御史，后来做了巡抚的胡宗宪，也是徽州人，虽不说包庇，念在同乡份上，略为高一高手，事情就过去了。官司不怕大，只要有交情，总好商量。”唐子韶举杯相邀，“来，来，周先生干一杯。”
最后那两句话，加上敬酒的动作，意在言外，灼然可见，但周少棠装作不觉，干了酒，将话题扯了开去，“那个胡宗宪，你说他是巡按御史，恐怕并没有庇护汪直的权柄。”他又问了一句，“真的权柄这么大？”
“那只要看《三堂会审》的王金龙好了。”“王金龙是小生扮的，好像刚刚出道，哪有这样子的威风？戏总是戏。”
谈到这方面，唐子韶比周少棠内行得多了，“明朝的进士，同现在不一样。现在的进士，如果不是点翰林或者到六部去当司官，放出来不过是个‘老虎班’的知县。明朝的进士，一点‘巡按御史’赏尚方宝剑，等于皇上亲自来巡查，威风得不得了。我讲个故事，周先生你就晓得巡按御史的权柄了。”
据说明朝有个富人，生两个女儿，长女嫁武官，次女嫁了个寒士，富人不免有势利之见，所以次婿受了许多委屈。及至次婿两榜及第，点了河南的巡按御史，而长婿恰好在河南南阳当总兵。御史七品，总兵二品，但巡按御史“代天巡狩”，地位不同，所以次婿巡按到南阳，第二天五更时分，尚未起身，长婿已来禀请开操阅兵，那次婿想到当年岳家待他们连襟二人，炎凉各异，一时感慨，在枕上口占一绝：“黄草坡前万甲兵，碧纱帐里一书生，于今应识诗文贵，卧听元戎报五更。”
既然“有诗为证”，周少棠不能不信，而且触类旁通，有所领悟，“这样说起来，《三堂会审》左右的红袍、蓝袍，应该是藩司同臬司？”他问，“我猜得对不对？”
“一点不错。”“藩司、臬司旁坐陪审，那么居中坐的，身份应该是巡抚？”“胡宗宪就是由巡按浙江的御史，改为浙江巡抚的。”
“那就是了。”周少棠惋惜地说，“胡大先生如果遇到他的本家就好了。”
这就是说，胡雪岩如果遇见一个能像胡宗宪照顾同乡汪直那样的巡抚，他的典当就不至于会查封。唐子韶明白他的意思，但不愿意接口。“周先生，”唐子韶忽然说道，“公济有好些满当的东西，你要不要来看看？”
周少棠不想贪这个小便宜，但亦不愿一口谢绝，便即问说：“有没有啥比较特别，外面少见的东西？”
“有，有，多得很。”唐子韶想了一会说，“快要过年了，有一堂灯，我劝周先生买了回去，到正月十五挂起来，包管出色。”
一听这话，周少棠不免诧异，上元的花灯，竹篾彩纸所糊，以新奇为贵，他想不明白，凭什么可以上当铺？
因此，他愣了一下问道：“这种灯大概不是纸扎货？”“当然。不然怎么好来当？”唐子韶说，“灯是绢灯，样子不多，大致照宫灯的式样，以六角形为主。绢上画人物仕女，各种故事，架子是活动的，用过了收拾干净，折起包好，明年再用。海宁一带，通行这种灯。周先生没有看过？”
“没有。”“周先生看过了就晓得了。这种灯不是哄小伢儿的纸扎走马灯，要有身份的人家，请有身份的客人吃春酒，厅上、廊上挂起来，手里端杯酒，慢慢赏鉴绢上的各家画画。当然，也可以做它多少条灯谜，挂在灯上，请客人来打。这是文文静静的玩法，像周先生现在也够身份了，应该置办这么一堂灯。”
周少棠近年收入不坏，常想在身份上力争上流，尤其是最近为阜康的事，跟官府打过交道，已俨然在缙绅先生之列，所以对唐子韶的话，颇为动心，想了一下问道：“办这么一堂灯，不晓得要花多少？”
“多少都花得下去！”唐子韶说，“这种灯，高下相差很大，好坏就在画上，要看是不是名家，就算是名家，未见得肯来画花灯，值钱就在这些地方。譬如说，当今画仕女的，第一把手是费晓楼，你请他画花灯，他就不肯。”
“那么，你那里满当的那一堂灯呢？是哪个画的呢？”“提起此人大大的有名，康熙年间的大人先生，请他画过‘行乐图’的，不晓得多少，他是扬州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做过官，官名叫鸿胪寺序班。这个官，照规矩是要旗人来做的，不晓得他怎么会做了这个官——”
“老唐，”周少棠打断他的话说，“我们不要去管他的官，谈他的画好了。”
于是唐子韶言归正传，说禹之鼎所画的那堂绢制花灯，一共二十四盏，六种样式，画的六个故事：西施沼吴、文君当垆、昭君出塞、文姬归汉、宓妃留枕、梅杨争宠，梅是梅妃，杨是杨玉环，所以六个故事，却有七大美人。
“禹之鼎的画，假的很多，不过这堂灯绝不假，因为来历不同。”唐子韶又说，“康熙年间，有个皇帝面前的大红人，名叫高江村，他原来是杭州人，后来住在嘉兴府的平湖县，到了嘉庆年间，子孙败落下来，这堂灯就是高江村请禹之鼎画的，所以不假。周先生，这堂灯，明天我叫人送到府上。”
“不，不！”周少棠摇着手说，“看看东西，再作道理。”唐子韶还要往下说时，只见一个丫头进来说道：“公济派人来通知，说‘首柜’得了急病，请老爷马上去。”典当司事，分为“内缺”、“外缺”两种，外缺的头脑，称为“首柜”，照例坐在迎门柜台的最左方，珍贵之物送上柜台，必经首柜鉴定估价，是个极重要的职司，所以唐子韶得此消息，顿时忧形于色，周少棠也就坐不住了。
“老唐，你有急事尽管请。我也要告辞了。”“不！不！我去看一看就回来。我们的事也要紧的。”接着便喊，“月如，月如。”等丫头将月如去唤了来，唐子韶吩咐她代为陪客，随即向周少棠拱拱手，道声失陪，下楼而去。面临这样的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪岩中美人计的传说，起了几分戒心。但月如却落落大方地，一面布菜斟酒，一面问起周少棠的家庭情形，由周太太问到子女，因话搭话，谈锋很健，却很自然，完全是不拘礼的闲话家常，在周少棠的感觉中，月如是个能干贤惠的主妇，因而对于她与胡雪岩之间的传说，竟起了不可思议之感。
当然也少不得谈到胡雪岩的失败，月如更是表现了故主情殷，休戚相关的忠悃。周少棠倒很想趁机谈一谈公济的事，但终于还是不曾开口。
“姨太，”丫头又来报了，“老爷叫人回来说，首柜的病很重，他还要等在那里看一看，请周老爷不要走，还有要紧事谈。”
“晓得了。你再去烫一壶酒来。”“酒够了，酒够了。”周少棠说，“不必再烫，有粥我想吃一碗。”
“预备了香粳米粥在那里，酒还可以来一点。”“那就以一壶为度。”喝完了酒喝粥，接着又喝茶，而唐子韶却无回来的消息，周少棠有些踌躇了。
“周老爷，”月如从里间走了出来，是重施过脂粉了，她大大方方地说，“我来打口烟你吃。”
“我没有瘾。”“香一筒玩玩。”
说着，她亲自动手点起了烟灯，自己便躺了下去，拿烟签子挑起烟来烧。丫头端来一小壶滚烫的茶、一盘松子糖，放在烟盘上，然后一语不发地退了出去。
“烟打好了。”月如招呼，“请过来吧！”周少棠不由自主地躺在月如对面，两人共享一个长枕头，一躺下去便闻到桂花油的香味。魔障一起，对周少棠来说，便成了苦难，由她头上的桂花油开始，鼻端眼底，触处无不是极大的挑逗，“周少棠啊周少棠！”他在心中自语，“你混了几十年，又不是二三十岁的小伙子了，莫非还是这样子的‘嫩’？”
这样自我警告着，心里好像定了些，但很快地又意乱神迷了，需要第二次再提警告，就这样一筒烟还没有到口，倒已经在内心中挣扎了三四回了。
月如终于打好了一个“黄、长、松”的烟泡，安在烟枪“斗门”上，拿烟签子轻轻地捻通，然后将烟枪倒过来，烟嘴伸到周少棠唇边，说一声：“尝一口看。”
这对周少棠来说，无异为抵御“心中贼”的一种助力，他虽没有瘾，却颇能领略鸦片烟的妙处，将注意力集中在烟味的香醇上，暂时抛开了月如的一切。
分几口抽完了那筒烟，口中又干又苦，但如“嘴对嘴”喝一口热茶，把烟压了下去，便很容易上瘾，所以他不敢喝茶，只取了块松子糖送入口中。
“周老爷，”月如开口了，“你同我们老爷，原来就熟悉的吧？”“原来并不熟，不过，他是场面上的人，我当然久闻其名。”“我们老爷同我说，现在有件事，要请周老爷照应，不晓得是什么事？”
一听这话，周少棠不由得诧异，不知道她是明知故问呢，还是真个不知，想一想，反问一句：“老唐没有跟你谈过？”
“他没有。他只说买的一百多亩西湖田，要赶紧脱手，不然，周老爷面上不好交代。”
“怎么不好交代？”“他说，要托周老爷帮忙，空口说白话不中用。”月如忽然叹口气说，“唉，我们老爷也是，我常劝他，你有亏空，老实同胡大先生说，胡大先生的脾气，天大的事，只要你老实说，没有不让你过门的。他总觉得扯了窟窿对不起胡大先生，‘八个坛儿七个盖’，盖来盖去盖不周全，到头儿还是落个没面子，何苦？”
“喔，”周少棠很注意地问，“老唐扯了什么窟窿？”接下来，月如便叹了一大堆苦经，不外乎唐子韶为人外精明、内糊涂，与人合伙做生意，吃了暗亏，迫不得已在公济典动了手脚，说到伤心处，泫然欲涕，连周少棠都心酸酸地为她难过。