“不错，是正当开支，好比逢年过节要应酬官场一样，是必不可少的正当开支。”他说，“螺蛳太太，你晓得的，阜康全靠公家同大户的存款，阜康的利息比人家低，为啥愿意存阜康，就因为可靠。如果有人存点疑惑怕靠不住，来提存款，一个两个不要紧，人一多，消息一传，那个风潮一闹开来，螺蛳太太我就只有一条路好走。”
“喔！哪一条路？”
“死路。不是一条绳子，就是三钱鸦片烟。”宓本常说，“我只有来生报答大先生了。”
螺蛳太太再精明，也不能不为宓本常蓄意表示尽忠负责的神态所感动，“宓先生，你不要这么说！只要你实心实力，一定不会没有好结果。”她说，“你的忠心，大先生晓得的。”
“就为了大先生得罪了人也值得。”宓本常马上又将话拉回来，“螺蛳太太，有阜康这块金字招牌，存款不必我去兜揽，自会送上门来。我的做法，就是要把我们的这块金字招牌擦得晶光锃亮，不好有一点点不干净的地方。款子存在汇丰，倒贴利息，就是我保护金字招牌的办法。”
“嗯！嗯！”螺蛳太太想了一会说，“你的意思是阜康有二十几万银子存在汇丰，不去动它，显得阜康的头寸很宽裕，人家就放心不来提存了。”
“一点不错。螺蛳太太，你真是内行。”宓本常举一举杯，自己喝了一大口，得意之情，溢于言表。
“原来有这样一招在里面。说起来也是迫不得已。”“先是迫不得已，后来我才悟出诀窍，实在是正当的做法，就银根不紧，也应该这么办。有一回法大马路周道台的五姨太来提款，我说，你是不是要转存汇丰？如果要存汇丰，我打汇丰的票子给你，转账不但方便，而且进出不必‘贴水’，比较划算。螺蛳太太，你道她听了我的话怎么说？”
“我猜不着，她怎么说？”“她说，算了，算了。我们老爷说，现在市面上银根紧，阜康只怕要紧要慢的时候没有现银，不如存到外国银行。现在听你这样子说，我倒不大好意思了。还是存在你们这里好了。螺蛳太太，我当时悟出一个诀窍，我们这块金字招牌，要用外国货的擦铜油来擦。啥叫外国货的擦铜油，就是跟外国银行往来，我要到所有外国银行去开户头，像遇到周家五姨太那种来提存的户头，我问她要哪家外国银行的票子，说哪家就是哪家，这一下阜康的招牌不是更响了？”
螺蛳太太因为他的话中听，所以能够深入，这时听出来一个疑问：“法子是蛮好，不过这一来不是有大笔头寸搁在那里了？”
“哪里，哪里！”宓本常乱摇着双手，“那样做法不是太笨了？”
“不笨怎么办？”“这里头又有诀窍了。每家银行开个户头，存个三两千银子，等开出票子，我先一步把头寸调足送进去，就不会穿帮了。”“来得及吗？”“来得及，来得及。喏，这就是德律风的好处，拿起话筒摇过去，说有这么一回事，那里的行员，自会替我们应付。”螺蛳太太听他的谈论，学到很多东西，中国钱庄经营的要诀，她听胡雪岩谈过几回，并不外行，但外国银行的情形，却不知其详，这时听宓本常说得头头是道，遇事留心的她，自然不肯放弃机会，所以接上来便问，是如何应付？人家又为什么会替阜康应付？
“应付的法子多得很，不过万变不离其宗，就是拖一拖辰光，等我们把头寸调齐补足。”
“万一调不齐呢？”“不错，不怕一万，只怕万一。这种情形，从来没有过，不过不能不防。说到这上头，就靠平常的交际，外国银行的‘康白度’，我都有交情的，那班‘洋行小鬼’，平时也要常常应酬，所以万一遇到头寸调不齐，只要我通知一声，他们会替我代垫。这是事先说好了的，代垫照算拆息，日子最多三天。”宓本常特为又重复一句，“不过，这种情形从来没有过。”
“喔，”螺蛳太太又问，“我们跟哪几家外国银行有往来？”“统统有。”接下来，宓本常便屈指细数。上海的外国银行，最有名的是英文名称叫做“香港上海银行有限公司”的汇丰银行，但最老的却是有利银行，咸丰四年便已开办，不过后来居上的却是麦加利银行。这家银行的英文名称叫做：Chartered Bank of India，Australia and China。但香港分行与上海分行的译名不同，香港照音译，称为渣打银行，上海的银钱业嫌它叫起来不响，而且顾名不能思义，所以用他总经理麦加利的名字，称之为麦加利银行。
“麦加利是英国女皇下圣旨设立的，不过这家洋行是专门为了英国人在印度、澳洲，同我们中国经商所开的，重在存放款跟汇兑，纯然是商业银行，跟汇丰银行带点官派的味道不大一样。”宓本常又说，“自从左大人到两江，大先生亦不经手偿洋债了，我们阜康跟汇丰的关系就淡了。所以我现在是向麦加利下工夫。这一点顺便拜托螺蛳太太告诉大先生。”
“好的，我晓得了。”螺蛳太太对宓本常的长袖善舞，印象颇为深刻，观感当然也改变了，觉得他是为了本身的职司，要对得起老板，就免不了得罪朋友。不过，自己是在古应春面前夸下海口，要来替他出气。如今搞成个虎头蛇尾，似乎愧对古应春。
这样转着念头，脸上自不免流露出为难的神气。善于察言观色的宓本常便即问道：“螺蛳太太，你是不是有啥话，好像不大肯说，不要紧的，我跟大先生多年，就同晚辈一样，螺蛳太太，你是长辈，如果我有啥不对，请你尽管说！我是，我是——掉句书袋，叫做‘有则改之，无则加勉。’”
螺蛳太太听他的话很诚恳，觉得稍微透露也不妨，于是很含蓄地说：“你没有啥不对，大先生把阜康交给你，你当然顾牢阜康，这是天经地义。不过，有时候朋友的事，也要顾一顾，到底大家都是在一条船上的人。”
这一下等于是泄了底，螺蛳太太是为了他勒住该付古应春的款子来兴师问罪，宓本常当即认错，表示歉意：“是！是！我对应春，是想到阜康是大先生事业的命脉，处理得稍微过分了一点，其实公是公、私是私！我同他的交情是不会变的。如今请螺蛳太太说一句我应该怎么样同他赔不是，我一定遵命。”
“赔不是的话是严重了。”螺蛳太太忽然灵机一动，“眼前倒有个能顾全你们交情的机会。”她朝外看了一下，没有再说下去。
宓本常稍微想一想，便能领悟，是指古应春纳宠而言。她刚才看一看，是防着瑞香会听见。
“我懂了。我来办，好好替他热闹热闹。”说送一份重礼，不足为奇，如果是宓本常自告奋勇来为古应春办这场喜事，费心费力，才显得出朋友的交情。螺蛳太太非常满意，但怕他是敷衍面子，不能不敲钉转脚加一句：“宓先生，这是你自己说的噢！”
“螺蛳太太请放心，完全交给我，一定办得很风光。”宓本常接着很郑重地表示，“不过，公是公，私是私。我刚才同螺蛳太太谈的各样情形，千万不必同应春去讲。”“我晓得。”
宓本常一面应酬螺蛳太太，一面心里在转念头。原来他也有一番雄心壮志，看胡雪岩这么一片“鲜花着锦”的事业，不免兴起“大丈夫当如是耶”的想法，觉得虽蒙重用，毕竟是做伙计，自己也应该创一番事业。此念起于五年以前，但直到前年年底，方成事实。
原来他有个嫡亲的表弟叫陈义生，一向跟沙船帮做南北货生意，那年押货到北方，船上出事，一根桅杆忽然折断，砸伤了他的腿，得了残疾，东家送他两千银子，请他回宁波原籍休养，宓本常回家过年，经常在一起盘桓，大年三十夜里谈了一个通宵，谈出结果来了。
宓本常是盘算过多少遍的，如果跟胡雪岩明言，自己想创业，胡雪岩也会帮他的忙，但一定是小规模重头做起，而又必须辞掉阜康的职务。不做大寺庙的知客，去做一个小茅庵的住持，不是聪明的办法——他认为最聪明的办法是，利用在阜康的地位，调度他人的资本，去做自己的生意，但决不能做钱庄，也不能做丝茧，因为这跟“老板”的事业是犯冲突的。他的难题是：第一，不知道哪种生意回收得快。因为要调集三五十万，他力量是够得到，只是临时周转，周而复始，看不出他在挪用公款，期限一长，少不得要露马脚。其次，他不能出面，一出面人家就会打听，他的资本来自何处，更怕胡雪岩说一句：“创业维艰，一定要专心，你不能再替我做档手了。不然‘驼子跌跟斗，两头落空’，耽误了你自己，也耽误了我。”那一来，什么都无从谈起了。
这两个难题，遇到陈义生迎刃而解。他说：“要讲回收得快，莫如南北货，货色都是须先定好的，先收定洋，货到照算。南货销北，北货销南，一趟船做两笔生意，只要两三个来回，本常哥，你马上就是大老板了。”
“看你讲得这么好，为啥我的朋友当中，做这行生意的，简直找不出来？”
“不是找不出来，是你不晓得而已。”陈义生说，“做这行生意，吃本很重，不是一般人能做的。至于真正有钱想做这行生意的，又吃不起辛苦。做南北货生意，如果不是内行，不懂行情，也不会看货，哪怕亲自下手押船，也一定让人家吃掉。所以有钱的人，都是放账叫人家去做，只要不出险，永远都是赚的。”
“对了，汪洋大海出了事，船沉了，货色也送了海龙王了，那时候怎么办？”
“就是这个风险。不过现在有保险公司也很稳当。”“从前没有保险呢？”“没有保险，一样也要做。十趟里面不见得出一趟事，就算出一趟事，有那几趟的赚头，也抵得过这一趟的亏蚀。”听得这一说，宓本常大为动心，“义生，”他说，“可惜你的脚跛了。”
“我的脚是跛了。”陈义生敲敲自己的头，“我的脑子没有坏。而且伤养好了，至多行动不大方便，又不是病倒在床起不来。”
宓本常心想，如果让陈义生出面，由于他本来就干这一行，背后原有好些有钱的人撑腰，资本的来源绝没有人会知道。就怕他起黑心，因而沉默不语。
陈义生当然也看出宓本常的心意，很想乘此机会跟他合作，一个发大财、一个发小财，见此光景，不免失望。但他有他的办法，将他的老娘搬请了出来。
陈义生的娘是宓本常的姑母，年初四那天，将宓本常请了去说：“阿常，你同义生是一起长大的，你两岁死娘，还吃过我的奶。这样子像同胞手足的表兄弟，你为啥有话不肯同义生说？”
宓本常当然不能承认，否则不但伤感情，而且以后合作的路子也断了，所以假托了一个理由：“我不是不肯同义生说，钱不是我的，我总要好好儿想一想，等想妥当了再来谈。”
“我懂你的意思，你是怕风险。风险无非第一，路上不顺利，第二，怕义生对不起你。如果是怕路上出事，那就不必谈，至于说义生对不起你，那就是对不起我。今天晚上烧‘财神纸’，我叫义生在财神菩萨面前赌个咒，明明心迹。”
这天晚上到一交子时，便算正月初五，财神菩萨赵玄坛的生日，家家烧财神纸，陈义生奉母之命，在烧纸时立下重誓，然后与宓本常计议，议定一个出钱，一个出力，所得利润，宓本常得两份，陈义生得一份，但相约一年之内，彼此都不动用盈余，这样才能积累起一笔自己的本钱。