明朝万历年间，在中国出现了一部“奇书”，那就是影响深远、名播海外的《菜根谭》。
《菜根谭》的作者洪应明，字自诚，号还初道人，是一位久居山林的隐士。该书的成书和刊行时间，大约在万历中后期，此时的神宗皇帝治国无道，导致宦官专权，朝纲废弛，党祸横流，内忧外患加重。面对此种社会现实，有识之士思想异常苦闷，无法从当时十分激烈的社会矛盾中解脱出来，于是就形诸笔墨，传达时代的心声。
严格说来，《菜根谭》不是一部有系统的、逻辑严密的学术著作，而是三百多年前一位退职隐居官员的人生处世经验的总结。它采用语录体的形式，共360条，文字皆由排比对仗的短句组成，字数不多，但十分精粹。除作者自己的心得外，有些也从先哲格言、佛家禅语、古籍名句、民间谚语中演化而来，文辞秀美，含义深邃，耐人寻味，十分便于背诵流传。从内容上看，该书涉及的范围极为广泛，可以说几乎涵盖了人生所能遇到的一切重大问题，就如其原序中说的：“其间有持身语，有迁善语，有介节语，有仁语，有义语，有禅语，有趣语，有学道语，有见道语。”该书的思想是儒、释、道三家合一的，所以作者在强调修身养性的同时并不主张完全抛弃人间事务不管，而是将出世与入世有机结合起来，因为对于修行来说，出世与入世目的都是相同的。
关于该书书名“菜根谭”的含 义，孙锵在《校印 〈菜根谭〉 序》中认为，菜根者，“系取宋汪革氏‘人咬菜根，百事可做’的语意。”计恬在《新刊 〈菜根谭〉 序》中说：“先哲云：‘人咬得菜根香，则百事可做。’是书命名之意可味也。”这两个解释指人若能经受得清苦，则可成就任何事业。三山通理达天在《重刊 〈菜根谭〉 序》中却从品德修养为本上来解释，说：“菜之为物，日用所不可少，以其有味也。但味由根发，故凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。是此书所说世味及出世味皆为培根之论。”孙、计二人的解释有先哲名言为据，但若从内容上来看，又似三山通理达天所言为当。
这部“奇书”在清朝、民国时期由于刊刻极少，一直默默无闻，未能引起国人注意，没想到传入日本后却备受青睐，自明治以来刊刻不绝，以至形成了日本朝野上下的“菜根谭”热，出现了“事业成功之人爱读它，失意者亦爱读它，企业界、商业界爱读它，政界、学术界人士也爱读它”的局面。
自改革开放以来，《菜根谭》逐渐在大陆风靡开来，各种版本的出版物已不下数十种，再一次显示出其固有的无穷魅力。
为了更好地宏扬和普及古代优秀的文化遗产，我们特编撰了此套《菜极谭全书》以飨读者。全书各章按原文、译文、解说、例解的体例进行编纂，层次分明，脉络清晰。原文部分参考多个版本，斟酌字句及篇章差异，择善而从，点校精良，展示了该书的原始风貌；译文部分紧扣原文逐句翻译，揭示其微言大义。解说部分立足于原文和译文，细嚼“菜根”，引导读者细细理解原文精髓；例解部分旁征博引，选取了近千个古今中外的著名案例，并在介绍案例时紧扣原文、译文、解说，揭示其个中缘由，给广大读者提供直观具体的借鉴，以帮助大家在立身处世中少犯错误，在事业进取中少走弯路。
本书在编撰过程中得到了中国人民大学、中央民族大学等多名专家学者的热情指导，为我们提出了很多有益的建议，并亲自参与审稿，在此一并向其致谢。
当然，由于时间仓促，编纂过程中恐怕有疏忽贻误之处，恳请广大读者及出版界同仁对书中的不足之处提出斧正意见，以便让我们在再版时及时修正。
本书编委会
2 002年9月