1985年被称为“二十大的产儿”的戈尔巴乔夫掌握前苏共领导大权后，于1987年推出《改革与新思维》一书。为了根本改造“整个社会大厦”，他强调“需要有另外一个经过革新的党”。在“民主化”的旗号下，他只提党起“政治先锋队的作用”，又讲党对社会的政治、思想和组织领导。先将政权转交给苏维埃，实现前苏共机关与国家机关彻底分离。接着搞多党制，通过“修宪”删除了前苏联宪法序文中的“共产党——全体人民的先锋队的领导作用”和第六条中“苏联共产党是苏联社会的领导和指导力量，是其政治制度、国家和社会组织的核心”等文字，取消了共产党的领导作用和执政地位。戈氏说“它标志着与布尔什维主义的分离”。1990年7月，苏共“二十八大”通过纲领性声明，宣布苏共的“理想是人道的、民主的社会主义”，放弃“与全民和全人类价值相对立的简单化的阶级立场”，放弃“民主集中制，即硬性集中化”。叶利钦竟提出“更改党的名称，应该是社会民主党”。1991年7月，苏共中央全会讨论新党纲草案，又取消了已写入“二十八大”文件的“以社会主义为选择，以共产主义为方向”的提法。戈尔巴乔夫解释道：“现实经验并未提供证明其在可预见的未来是实际可以达到的”。又说“19世纪和20世纪初，社会主义拥护者曾按自己的原则改造社会的可能性主要同暴力政变、建立无产阶级专政、阶级斗争，直至消灭敌对阶级联系起来”；“早就应当承认，人民群众除了攻打巴士底狱或冬宫之外，别无其他方法改变自己处境的时代，已经一去不复返了。”他宣称：“几十年来强加给党和社会的模式已遭到战略性的失败”，“必须彻底改变我们对社会主义的整个观点。”
至此，苏共无论阶级基础、理论基础，还是奋斗目标、组织原则，都已完全改变。列宁缔造的新型无产阶级政党，经过赫鲁晓夫去“无产阶级”的“全民的党”和戈尔巴乔夫去“先锋队”的议会式党，最后同马列主义分道扬镳，完成了向社会民主党的演变。正是在长达30多年的逐渐蜕化中，党的纲领、路线越来越不能反映前苏联社会的发展要求和广大人民的根本利益，先是僵化而不改革，后是改革成了改制；高层中许多人从社会公仆变成社会主人，从特殊化走向腐化；党内思想混乱，组织分裂，左翼受压，右翼得逞，党员大批退党。
当时一次民调中，认为前苏共代表全体人民利益的仅占7%。“819”事件后，面对叶利钦的“禁共令”和内外反动势力的围攻，前苏共没有自卫反击。一夜之间垮下来，看似不好理解，实为先进性和先锋作用消解和党心民心散失的学习必然结果。
德国党和苏共的蜕化一再表明，堡垒是最容易从内部攻破的。领导人的“带头羊”作用和老党大党的“多米诺骨牌”效应，其危害甚大。但究其根源，它是资本帝国主义政策的产物，是资产阶级意识对工人政党的渗透腐蚀所致，反映了世界两个对立阶级、两种思想体系斗争的复杂性和长期性。邓小平正是从这一高度提出：“中国要出问题，还是出在共产党内部。”江泽民在苏东风云剧变之际强调：“坚持党的工人阶级先锋队性质，有非常重要的现实意义。”我国也有些人“企图否定工人阶级是先进生产力的代表和国家的领导阶级，从而否定党的阶级基础，否定党的性质，最终否定党的领导地位。对这股逆流，我们必须坚决顶住。”坚持先进性和先锋作用的有机结合，为把党建设成为更加坚强的工人阶级先锋队而斗争，这是我党在世界社会主义遭遇严重挫折时巍然挺立，把建设中国特色社会主义事业不断推向前进的“奥秘”所在。
四、先进性与先锋作用从哪里来
共产党为什么具有先进性而成为先进部队，为什么能当先锋队并发挥领导作用呢？从马列有关论述中可以看出，它源于多种因素而主要来自以下四个方面：
（一）来自工人阶级这个先进阶级
工人阶级是大工业产生、同社会化大生产和先进科技血肉相联、又处于社会底层的最革命最团结最有发展前途的阶级。马克思说：“最强大的一种生产力是革命阶级本身。”马克思学说主要的一点就是阐明了工人阶级在革命中起决定作用和具有社会首创能力，因而是实现两个必然的伟大力量，是共产党赖以生存发展并通过它带动广大群众的阶级基础。列宁驳斥了宣扬代表俄国未来的人是农夫、是资本家的悖论，指出工人阶级是“全体被剥削劳动群众唯一的和天然的代表”，是他们的“先进代表”。共产党的一切活动（从革命、执政到改革、建设）都是为了实现工人阶级的世界历史使命——消灭阶级，解放全人类并最终解放自己。只有共产党立党为公，能代表先进生产力的发展要求和最广大人民的根本利益，并在社会主义条件下代表先进生产方式。德国党内伯恩斯坦等人认为党“应当不是片面的工人党，而应当是‘一切富有真正仁爱精神的人’的全面的党”。法国党的土地纲领宣称“联合农村生产的一切成分”去反对共同的敌人。对于这些不作阶级分析，意欲改变党的阶级性质的荒谬言行，马恩不仅严加批驳和坚决反对，而且“他们在所有的著作中总是嘲笑那些笼统地谈论生产者、人民、劳动者的人。”列宁指责普列汉诺夫在其纲领草案中对党的无产阶级性质表述得不够清楚，自己在谈到党的阶级性质的地方始终坚持用“无产阶级”一词代替“被剥削的劳动群众”一词，决不提出任何一个暧昧不明的口号。可见，要维护党的先进性，就必须理直气壮地坚持党的阶级性，摒弃一切非阶级非政治的提法，摒弃工人阶级“不再先进”或已成“有产阶级”的怪论，全心全意依靠工人阶级；同时，坚决相信和密切联系广大人民，以实现阶级性和群众性的辩证统一，先锋队和整个大军的紧密结合，而绝不能将两者割裂和对立起来。
（二）来自马克思主义这一先进理论
马克思主义不是自发工人运动的产物，而是马克思等革命理论家创造，并从外面灌输给工人的。它总结了世界工人运动的经验，批判继承了人类的优秀思想成果，是革命的科学，也是科学的革命。有了它，工人们才能从自发走向自觉，从自在变成自为的阶级。共产党把它作为世界观和行动指南，才能制定符合历史发展规律的路线和政策，领导群众改造旧社会，创建新社会，解放和发展生产力，并代表先进文化的前进方向；才能正确解决党内的矛盾和斗争，加强政治、思想和组织建设，使领导权掌握在马克思主义者手里，以保证党的工人阶级性质。党员用它武装头脑，才能使自己的理想信念建立在科学基础上而坚定不移；才能在改造客观世界的复杂斗争中把握规律性，增强预见性，充分发挥主观能动作用。马克思将德国党内领导层中对拉萨尔分子、杜林等人的妥协斥为“一种腐败的风气”，揭露这些人“想用关于正义、自由、平等和博爱的女神的现代神话来代替它的唯物主义的基础”，不断制造“理论上的”灾难。
恩格斯提出，同政治的和经济的两种斗争并列的，还有理论的斗争，“特别是领袖们有责任越来越透彻地理解种种理论问题，越来越多地摆脱那些属于旧世界观的传统言辞的影响”，而把科学社会主义“当作科学看待，就是说，要求人们去研究它。”列宁鉴于第二国际的教训，指出“如果修正主义者的思想在党内真的占了上风，那就不是工人阶级的社会主义政党了。”③要保持党的先进性和先锋作用，就必须坚持马克思主义的指导，反对修正主义和教条主义，辩证处理坚持和发展，继承和创新的关系，在实践中把它不断推向前进，并使之具有鲜明的时代特点和民族特色。
（三）来自民主集中制这个先进制度
马恩论证了现代工人最有组织性纪律性，团结和组织起来就产生出新的学习力量。共产主义者同盟应有民主，又有集中，“必须绝对保持党的纪律，否则将一事无成；”“巴黎公社遭到灭亡，就是由于缺乏集中和权威。”列宁强调“根据马克思主义原则形成的思想一直是用组织的物质统一来巩固的。”他1905年明确提出的“民主集中制”，成为了共产党和社会主义国家的根本制度。同民主制、自治制、集权制、集中制和分权制比较，民主集中制具有由大多数人谋划决策，行使权力；在民主的基础上集中正确意见，纠正错误，形成统一的意志和行动；有领导地统筹兼顾不同利益，协调整合各个方面；集中力量解决重大问题，合理使用资源和提高办事效率等显著优点，有利于革除“一人说了算”或“全体通过才行（变相的一人说了算）”的两极做法，避免三权分立“实际上有三个政府”的相互倾轧、扯皮拖拉等弊端，防止“有组织无纪律”，甚至各行其是，各自为政的松散和分裂行为。个人迷信、独断专行、官僚主义和极端民主化等，绝非民主集中制的产物，而恰是它被扭曲和破坏的恶果。马恩以摒弃章程中一切助长迷信权威的东西作为参加共产主义者同盟的条件，在第一国际存在时，从不许公布歌功颂德的东西，厌恶一切个人崇拜。列宁在十月革命后大力发扬党内民主，加强党内监督，成立了同中央委员会平行的监察委员会，强调增强党在马克思主义基础上的团结，提防虚假的“统一”。实践证明，清除民主绝对的好、集中绝对的坏的谬说，坚持民主和集中的辩证统一，并使它制度化、法律化，党的先进性和先锋作用就有了切实的制度保证。
（四）来自党员是共产主义的先进战士
工人阶级的政党不应当也不可能由全体工人参加，而只能是由工人阶级中觉悟性积极性高，符合党员条件的先进分子组成的。党纲党章从思想、政治、组织等各方面对党员提出了明确的要求，党员必须严格遵守，既要站在革命和建设的最前列为人民艰苦奋斗，无私奉献，又要经得起胜利和失败的考验，做清醒的坚定的共产主义者，正确处理党员的家庭出身和阶级立场的关系。马恩认为，我们党内可以有来自任何社会阶级的个人，但他们绝不能代表原阶级的利益，也不要带进原阶级的偏见，而应无条件地掌握无产阶级世界观。“如果‘有教养者’和根本就是来自资产阶级的人不是完全站在无产阶级立场上，他们就只会有害。如果他们确实站在无产阶级立场上，他们会是非常有益的，应当欢迎他们。”用毛泽东后来的说法就是：“共产党里当然还有别的成分……但出身是一回事，进党又是一回事，出身是非无产阶级，进党后是无产阶级，他的思想、他的行为要变成无产阶级的。”这种阶级立场和世界观的根本转变，是保证党的无产阶级先进性的必然要求。必须正确处理党员的数量和质量的关系。党只是阶级的一部分，是“阶级的先进觉悟阶层”，它的力量比它的人数大几十上百倍。列宁说：“徒有其名的党员，就是白给，我们也不要。”世界上只有革命工人阶级的党“才不追求党员数量的增加，而注意党员质量的提高和清洗‘混进党里来的人’。”俄共（苏共）20多万党员时夺取了政权，约200万党员时打败了法西斯，近2000万党员时却党亡国破，其致命点就是许多高层干部蜕变为脱离群众的特权者，许多党员在关键时刻不像党员，致使党像安泰离开地面一样，被海格立斯举在空中扼死了。党和党员先进性和先锋作用的强弱有无，就是这样直接关系党的兴衰成败的！
总之，先进性和先锋作用作为共产党的本质特性，是以上几方面相互作用的综合体现，缺一不可，而首要的根本的是党所代表的工人阶级的先进性。因为共产党是工人阶级政党，马克思主义是工人阶级的思想体系，民主集中制是工人阶级民主和集中的结合，党员是工人阶级的先进分子，共产党的党性则是工人阶级先进性的最高和集中表现。开展党的先进性建设、保持党员的先进性教育，既要全面建设，又要抓住党性这个根本。党组织必须严格遵循党性原则，党员必须自觉加强党性锻炼。党和党员的先进性越增强，就越能发挥党的先锋作用，提高党的执政能力。“维护我们党的坚定性、彻底性和纯洁性”，“把党员的称号和作用提高，提高，再提高。”重温列宁这些话，对我们不是仍然大有教益吗？