（一）十个太阳值日，十二个月亮值月
关于天干地支的由来有两种截然不同的说法。有人说是黄帝让他的大臣创造的，有人说干支的出现和古人对太阳和月亮运行周期的认识有关。
东汉大学者蔡邕说黄帝的大臣大挠创造了干支，其后的一些典籍就随之附和，于是大挠创造干支的说法便流传下来。此说和仓颉造字之说同样经不起推敲，是不符合真实历史的。
经过学者对有关文献、出土文物等多方面考证，认为大挠创造干支只不过是一种神话传说而已，实际上干支不可能仅仅靠一个人在短期内创造出来，并为人们普遍接受。干支是我们祖先在远古时代经长期生产生活实践后逐渐总结出来的一种表述时间的方法。
十天干的产生和十个太阳的传说有关，《山海经·大荒南经》说帝喾的妻子羲和生了十个太阳，九个太阳住在下面的树枝上，一个太阳住在上面的树枝上。这是说十个太阳同住在一棵大树上，每天轮流值日，住在上面树枝上的就是值日的太阳。十个太阳轮流一周就是十天，也就是一旬，现在仍有上旬、中旬、下旬之说。为有所区别，就给十个太阳分别命名甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。于是，十天干出现了。
在原始时代，我们的祖先体验到了寒暑交替的循环往复，以野草绿了一次为一年。如果问一个人几岁了，他总是回答说几草了。例如：一个人二十岁了，就说二十草了。
后来，我们祖先发现月亮盈亏周期可以用来衡量一年的长短，发现十二次月圆为一年。这一发现是我们祖先最伟大的成果之一，一年即一岁。这时，当问一个人多大了，他就会回答说多少岁了，不再说多少草了。
古人认为一年有十二个月亮值班，一个月亮主管一个月。人们给每个月值班的月亮都起了名字，第一个月的月亮称子月，第二个月的月亮称丑月，依次为寅月、卯月、辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。于是，十二地支也出现了。
（二）十男和十二女
近年，学者在神农架地区发现了汉族创世史诗《黑暗传》，其中讲到了干支的来历：
开天辟地时，玄黄神骑着混沌兽遨游，遇到了女娲。
女娲身边有两个肉包，大肉包里有十个男子，小肉包里有十二个女子。玄黄神说：“这十男和十二女是天干神和地支神，是来治理乾坤的。”
于是，女娲为他们分别取名，男的分别叫甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；女的分别叫子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。男的统称天干，女的统称地支，让他们配夫妻，合阴阳，不久便生出了六十个孩子，即六十甲子。
（三）十二生肖
我们祖先将一昼夜分为十二个时辰，并用十二地支称呼他们。每个时辰相当于两个小时，现在称之为大时。这十二时即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
后来，人们发现每个时辰里都有一种动物最为活跃，于是便开始用动物指代时辰了：
夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃，老鼠代表智慧。
凌晨一时到三时是丑时，此时牛正在反刍，养足体力准备耕田，牛代表勤奋。
三时到五时是寅时，此时老虎到处觅食，最为凶猛，老虎代表勇猛。
五时到七时为卯时，这时兔子开始出来觅食，天上的兔子也在忙于捣药，兔子代表谨慎。
七时到九时为辰时，这正是神龙行雨的好时光，龙代表仁勇。
九时到十一时为巳时，此时蛇开始活跃起来，蛇代表柔韧。
上午十一时到下午一时为午时，正是马跑最快的时候，马代表勇往直前。
下午一时到三时是未时，羊在这时吃草正香，长得更壮了，羊代表和顺。
下午三时到五时为申时，这时猴子活跃起来，不停地啼叫，猴子代表灵活。
五时到七时为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝，鸡代表恒定。
晚上七时到九时为戌时，狗开始守夜，狗代表忠诚。
晚上九时到十一时为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡，养得膘肥体壮，猪代表随和。
生肖传至今日，深入人心。后来，人们用干支纪年时，也用十二生肖代指不同的年份了。