在澳大利亚的中部，有一片景色奇特的大沙漠，它的面积与法国相当。这个大沙漠的地貌非常特殊，气候格外燥热，同时，早晚温差也特别大，比如在十一二月的盛夏时节，白天最高温度接近36℃，夜间则为-20℃左右。
沙漠里最著名的植物便是仙人掌。沙漠的四周像盆地一样围上了一圈岩石，光秃秃的岩石上寸草不生，给这片死寂的沙漠带来了勃勃生机的就是顽强的仙人掌。仙人掌不但长得高大结实，而且浑身长满了利刺，这使其他食肉动物无法近前。
砺趾鹰是生活在仙人掌上的一种鸟，因为只有生活在仙人掌上，砺趾鹰的安全才能够得到保障。可是，仙人掌上比钢针还要锋利的刺不是那么容易就可以克服的，为了适应仙人掌上的刺，砺趾鹰不得不先在岩石上将自己的脚趾锻炼得比盾牌更加坚韧。
为了磨炼孩子，砺趾鹰通常会在小砺趾鹰成年后把它赶出家门，让他们独自去建立自己的新家。建立自己的新家谈何容易，因为这时的小砺趾鹰还没有足够的能力筑巢，而且它们的脚趾还没有得到磨砺。如果在这个时候飞到仙人掌上去筑巢，那么它们的脚掌肯定会被扎得鲜血淋漓。它们唯一的办法就是像自己的父辈一样，勇敢地扑向沙漠周围的岩石，哪怕是摔得遍体鳞伤，也毫不畏惧。
起初科学家们以为那些小砺趾鹰被父母赶出家门后是没有办法生存下去的，他们把小砺趾鹰撞击岩石的锻炼行为误认为是绝望之余的自杀。可是，望着留在岩石上的斑斑血迹和遍地鹰毛，却找不到一只鹰的尸体。经过长期跟踪拍摄后，科学家才明白，原来那是小砺趾鹰在磨砺脚趾，以便让自己尽快在仙人掌上筑巢。血淋淋的磨砺是痛苦的，可是，小砺趾鹰如果想在沙漠里生存下去，就必须经历这样的磨砺。
生活中的环境并不是安逸的，逆境总是考验着每个人的意志，但这并不意味着失败，只要努力磨炼自己，勇于前进，去适应环境的恶劣，才能追求到幸福的生活。