公元前630年，秦晋联合进攻郑国。秦军驻扎在郑国都城的东边，晋军驻扎在郑国都城的西边。
在团团包围之下，郑国君主文公连夜召集文武百官商量对策。
其中有位大臣说：“面对强国的左右夹攻，我国真是危在旦夕啊！但是，只要我们能够说服秦国退兵，我国就能脱险。”
“那你说派谁去劝退秦军呢？”郑文公急切地问。
“让大夫烛之武去，一切问题便可迎刃而解。”那人笑着说。
文公和其他大臣也没有别的办法，都点头表示同意。
到了半夜的时候，天空漆黑一片，没有一丝月光。在城东，郑文公亲自把烛之武送到城楼上。他命令士兵拿来一只大筐，叫烛之武坐进筐中，上面用绳子吊着，把他徐徐下放到城外的墙根。
烛之武趁着暗夜偷偷来到秦营中，一见到秦穆公便伤心地哭了起来。
“你是什么人？为何深更半夜在此哭泣？”秦穆公大声喝道。
“我是郑国大夫烛之武，因为我们郑国将要灭亡了，所以我在此哭泣。”烛之武感慨地说。
“你们郑国将要灭亡，怎么到我们军营里来哭呢？”秦穆公不解地问。
烛之武唏嘘地说：“我也是来替你们秦国哭呀！”
“啊？你这是什么意思？我们秦国就要打败你们郑国了，怎么你却来哭我们秦国呢？”
烛之武诚恳地说：“我们郑国的国土，和贵国本不相连。我们在东，你们在西，中间隔着晋国。所以，我国亡了之后，只能被晋国占领。那时晋国就会比以前更强大，而贵国也就比晋国弱了。贵国替晋国打仗争夺土地，最后又拱手送给人家，这合算吗？再说，晋国有那么大的野心，哪有满足的日子，它在东边灭了郑国，难道就不想向西吞并秦国吗？”
秦穆公沉思了一会，说：“你说得对。”
烛之武接着说：“如果您肯解除对郑国的包围，我们郑国从此以后一定心向贵国，做个‘东道主’，贵国使者在东方道上往来经过的时候，郑国一定尽主人的责任，好好招待贵宾，这对你们没有什么不利啊！”
秦穆公听后，立即答应撤兵，并且和烛之武歃血为盟。秦军悄悄地班师回国，还留下杞子等三位将军，带领两千秦兵，替郑国守城。
晋国国君见秦穆公不告而别，无奈之中，也只得下令撤军。于是，郑国之围不用一兵一卒，轻易破解。
遇事一定要抓住问题的要点、本质。烛之武就是善于利用两国的利益冲突，说理叙事融为一体，才使事情得以圆满解决的。