阴阳学说通常被视为源于筮卜之书《周易》，但在《易经》的经文中说到阴阳的只有“鸣鹤，在阴”（《中孚·九二》）这一条。这只限于阴的古义“背日”，而没有阴阳思想的内容。《说文解字》说山的向日一面为阳，背日一面为阴。山的向日一面“明”，背日一面则“暗”。这种解释均与日照相关。日出月落则明，日入月升则暗，和古人日出而作、日入而息的生活节律相符，可见阴阳概念源于原始初民最基本的时间观念。
在哲学里，阴阳是指一个事物的两个方面，如动和静、上和下、左和右、表和里、现象与本质等等。
阴阳两个方面有着共同的根源，虽然形态不一，但都代表同一个事物。阴阳两个方面不仅相互对应，而且相互依存，彼此为用，双方必须以对方的存在作为自己存在的前提，这种彼此的关系被称为阴阳互根，如没有天也就无所谓地，没有上也就没有与之比较的下，没有白昼则黑夜也不会存在。
阴阳是古人对宇宙万物两种相辅相成的性质的一种抽象定义，也是宇宙对立统一及思维法则的哲学范畴。阴阳表示万物两两对应，相辅相成，对应统一，即《老子》所谓“万物负阴而抱阳”、阴阳交感而化生宇宙万物。这是古人在天地、日月、昼夜、水火、温凉等运动变化中抽象总结出来的。因此，阴阳是抽象的概念，而不是具体的事物。
一般来说，阳代表事物的表象，阴代表事物的内涵和本质。阳代表事物的动态，阴代表事物的静态。由此归类，强为阳，弱为阴；攻为阳，守为阴；健为阳，柔为阴；主动为阳，被动为阴；行为阳，思为阴。
阴和阳是相对的概念，当对应的类比对象不相同时，阴阳会发生变化，如山和水构成对应事物时，山为阴，水为阳；山和山对应时，高山为阳，低山为阴；静水和流水对应时，流水为阳，静水为阴。
大到宇宙，小到电子，从三维空间到多维空间，阴阳无处不在，正所谓大而无外，小而无内。
在我们可以感知的范围内，阴阳弥漫着整个空间。
在天象里，银河系和太阳系的关系是这样的：银河系为阴，太阳系为阳，因为太阳系在围绕银河系运行，银河系处于相对静止的状态，太阳系处于相对的动态之中。同样，人造地球卫星为阳，地球为阴。
太阳和地球的关系是这样的：太阳为阴，地球为阳，因为地球围绕着太阳在不停地运动着，太阳处于相对静止的状态，而地球处于相对的运动状态中。
在自然界中，山为阴，水为阳，因为山是静止的，水是运动的。南为阳，北为阴；暖为阳，寒为阴；雄性为阳，雌性为阴。
中医理论是阴阳五行成功运用的典范，中医用阴阳五行学说把人体之间的关系巧妙有机地联系起来，从而形成了完整的中医理论。一个成功的中医本身就是一个阴阳家，如扁鹊、张仲景、华佗、孙思邈等。在中医理论中，外为阳，内为阴；表为阳，里为阴；背部为阳，腹部为阴；五脏心、肝、脾、肺、肾为阴，六腑胆、胃、大肠、小肠、膀胱、三焦为阳；五脏为阴，五情喜怒悲忧惊为阳。
在战争中，强大的一方为阳，弱小的一方为阴；战略为阴，军事行动为阳；进攻为阳，防守为阴。
阴阳并不是处在静止不动的状态，而是处于运动变化之中，即所谓阴消阳长和阳消阴长。阴阳之间这种彼此运动变化称为阴阳消长。阴阳消长保持相对的动态平衡，维持事物不断的发展变化，如从冬天到夏天，寒气渐减，温热渐增，即阴消阳长的变化过程；又如从夏天到冬天，热气渐消，寒气渐增，即阳消阴长的过程。总之，整个宇宙间的万事万物无不包含着阴阳消长的变化过程。
阴阳互相转化指阴阳对立双方在一定条件下可以相互转化，阴可能转化为阳，阳可能转化为阴。这种事物的转化，由阴阳消长的量变，到阴阳转化的质变。《黄帝内经》所说“寒极生热，热极生寒”指的就是阴阳转化。
阴阳互相转化时，阳的一面转化为阴，阴的一面转化成阳，这就构成了世界的多元性，也使事物的发展过程增添了复杂性。
以阳合阴，促使阴阳和谐，是自然发展的基本规律。任何事物都有阴阳两个方面，为了促进事物的发展，必须以阳合阴，如动物的生殖繁衍都是阳主动合阴，也就是雄性动物主动追求雌性动物。在人类社会里，要维持和谐，首先要制定道德规范和法律，有了这些条文并不等于就是和谐社会了，还要人们遵守执行。在这里，道德规范和法律为阴，执行为阳。只有执行好了，才能使人类社会进入和谐状态。
阴阳学说认为自然界的任何事物都包括着阴和阳相互对立的两个方面，而对立的双方又是相互统一的。阴阳的对立统一运动，是自然界一切事物发生、发展、变化及消亡的根本原因。
被人们分为黑白世界的围棋，是中国人喜爱的娱乐活动。
围棋起源很早，在所有棋类中堪称鼻祖，在尧舜禹时代就已出现，至今已有四千多年的历史了。古时，人们掠夺土地、争夺人口的战争十分频繁，而围棋以围地为目的，两者有许多相似的地方，因此围棋成为贵族教育子弟军事知识的手段，很快得到发展。
围棋棋子只有黑、白两色。中国体育博物馆藏有唐代黑白圆形围棋子，淮安宋代杨公佐墓出土的50枚圆形棋子也是黑白两色。棋子一般黑白各150枚，通常为圆形扁片。
黑白棋子分别代表着阴、阳。阴阳最初的含义是指冷和热，后来又具有了抽象意义，可表示黑暗与光明，还代表男性和女性。古代太极图的黑白相反对称结构暗示宇宙阴阳的变化和自然永不休止的运动。太极图这种上古的思维方式在围棋这一游艺项目中也得到了体现。总之，小小一盘围棋，把天地阴阳动静变化等的道理简洁明了地包含在内了。
阴阳五行学说是中国古代朴素的辩证法思想，对古代哲学有着深远的影响，如古代的天文学、气象学、化学、算学、音乐和医学都是在阴阳五行学说的协助下发展起来的。
我国古代医学家在长期医疗实践的基础上，将阴阳五行学说广泛地运用于医学领域，用以说明人类生命起源，生理现象，病理变化，指导着临床的诊断和防治，成为中医理论的重要组成部分。