牙角器，是指用象牙、犀牛角、牛角、鹿角等兽牙角为材料雕刻成的器物用品，在古玩中与前面所讲木雕、竹刻往往归为一类，并称为“竹木牙角器”。但与木雕、竹刻不同的是，由于牙角材料颇为珍贵，尤其象牙、犀角非寻常之物，价格昂贵，所以牙角器历来为王公贵族所用，其身份地位自是比木雕竹刻之器尊崇得多。
商周以前，我国很多地方曾经是野生犀牛的栖息地之一，但是春秋战国连年的战争，使我国境内犀牛厄运难逃，自秦汉以后，犀牛在中国数量锐减直至绝迹，目前流传下来的犀角雕原料，大多从亚、非洲其他国家进口，数量较少，因而显得更加珍贵。
我国境内虽有少量亚洲象，但亚洲的母象不生牙。亚洲公象牙的颜色比较白，时间久了也会泛黄，光泽亦较差，牙质的硬度低于非洲牙，所以象牙雕刻多取材于非洲象，自1989年国际保护濒危野生动植物公约颁布后，因世界范围内全面禁止象牙贸易，从而引起了象牙原料的缺乏，使象牙艺术品的价格逐年上升。
一、象牙雕刻之源流
象牙雕刻起源于新石器时代，当时骨、角、牙器的雕刻制作已很普遍，有的器物并刻有精细的纹饰。浙江余姚河姆渡遗址出土的新石器时期双凤朝阳纹象牙雕刻，是当时南方具有代表性的器物。河南安阳商代妇好墓出土的嵌松石兽面纹象牙杯和兽面纹带流象牙筒，是商代象牙器的代表物。至唐代，牙雕越发精致完美，呈现出独特的艺术风格和新的雕琢技法。其中的拨镂器更是唐代独创，至今日本正仓院还珍藏着唐代的“红牙拨镂尺”、“绿牙拨镂尺”、“红牙拨镂琵琶拨子”。此外，宋元也有许多牙雕制品出土，工艺都很精致。
到了明代象牙雕刻已出现新的风格，其与竹、木雕一样成为了文人雅士书房几案不可缺少的陈设品。明代象牙雕刻分宫廷作和民间作两类。宫廷制作的器物精工细腻，人物、花鸟纹饰多仿绘画笔意；民间制作的器物虽然没有宫廷做工严谨，但往往构思奇特，造型巧妙。明早期牙雕制品以龙纹、荷莲纹、蟠螭纹等纹饰居多，至中晚期则以梅、兰、竹、菊及松石人物图案纹饰居多，古朴典雅。圆雕佛像是明代早中期流行的重要题材。
清代的象牙雕为我国牙雕的鼎盛时期，其承袭明代风格，在宫中专设牙雕作坊，其中尤以乾隆年间的牙雕最兴盛，同时象牙雕刻形成了南北两大派系。北派指的是北京牙雕，主要是宫廷制品，当时康熙、雍正、乾隆三朝皇帝都非常爱好牙角制品，在宫中就有专制象牙制品的作坊。宫廷雕刻工艺细腻，人物、花鸟纹饰多仿照绘画笔意，着色填彩均有一定章法，逐渐形成华丽、庄严、纤细、富贵、典雅的风格。南派指广州牙雕，由于广州是一个沿海口岸，外来的象牙首先抵达广州，广州逐渐出现象牙雕刻艺术。广州牙雕料出滇南、粤西，亦有专业加工作坊。多制作梳子、髻、环等妇女用品及文玩等，并以“工聚业精，流播闺阁”而闻名全国。广州象牙制作侧重雕工，讲究雕刻和漂白色彩的装饰，多以质白莹润、精镂细刻、玲珑剔透见长。清代牙雕纹饰以帝王偏爱和文人爱好的图案为主。如皇帝多偏爱夔龙纹；一般文人则喜爱如渔樵、贤士、山水、花鸟、草虫等。这些牙雕制品，往往别出心裁，独具匠心。另外，江南竹木雕刻之地亦出牙雕，其牙雕工艺与竹、木雕工艺如出一辙，如传世品“牙雕山水人物方笔筒”、“牙雕罗汉渡海图臂搁”、“牙雕松鼠葡萄笔洗”等，构思巧妙，工艺精湛，皆可与北京广东媲美。
二、牙雕工艺
1.镂空透雕
镂空透雕是工艺美术中常用的技法，最有代表性的是出神入化的镂空透雕象牙套球，它是中国特有的国粹。1915年，在规模盛大的“太平洋万国巴拿马博览会”上，中国的一件二十六层镂空透雕象牙套球赢得特等金奖。这种套球是由大小不同的数层同心空心球连续套成，各层之间又相互独立，每一层球体都可以自由转动，每层球的表面又镂刻有浮雕花纹，真是玲珑剔透、精美绝伦。镂空透雕象牙套球这一绝技曾一度失传，清乾隆年间又被重新创造出来，并不断发展。到解放后，最多可镂雕48～50层。
2.劈丝编织
劈丝编织是利用象牙天生的细致纹理和韧性好的特点，经过一定的技术处理，将象牙劈分成宽窄薄厚均匀的很细的薄片，称“牙丝”，用这些牙丝精工编织成牙席、宫扇、花篮、灯罩等器物，再经一定的艺术加工，便成为风格独特的艺术品。因为象牙的劈丝和编织须温润的环境，所以劈丝编织成为广东派牙雕的独特技艺。
3.微型雕刻
与气魄宏大壮观景物不同，微雕的魅力在于在分毫之间创造出如诗似画的大千世界，轻巧精细，玲珑剔透。它形虽小，但内涵和境界却不小，同样可以展示大手笔、大气魄。樊星海先生将528.7×24.8厘米的宋代长卷《清明上河图》雕刻在13.4×0.62厘米的象牙片上，透过放大镜可见人物神态各异，树木、房舍错落有致，车、船、驴、马栩栩如生，再现了原图的风采和神韵。现代微雕可以借助于显微镜，而此前的微雕全凭手感创作，真令人拍案叫绝。
4.镶嵌和茜色
镶嵌有两种方式。一种是在雕刻好的牙壁上镶嵌其他色彩艳丽的其他物质，另一种是将牙片和其他如宝石、彩石等色泽鲜艳的物质一道镶嵌在设计好的图案上。染色是为了改善单调的色彩和遮蔽牙、角自身的色彩缺陷。镶嵌和茜色这两种方法进一步增强了牙雕制品的装饰效果，使之更加亮丽多姿、异彩纷呈。三、象牙雕的市场行情与真伪鉴别由于象牙材料的稀缺，象牙艺术品近年来升值很快，十多年前质量尚可的象牙制品一般仅卖几百元，上千元的就算不错的了。现在，一件普通的象牙艺术品开价就是数千元，如果是大师的作品，更是要价上万元，甚至几十万元。如：2006年秋季广交会上还曾爆出这样一条颇为轰动的花絮新闻——一部外壳为牙雕的手机竟然标价18万元。据说这是全球首部牙雕手机，极具收藏价值，其机身由非洲象牙、猛犸牙及骆驼骨精雕而成，由三名牙雕师傅耗时三个半月精雕细刻而成，这部牙雕手机外壳共雕龙16条，造型具有典型的清朝时期龙纹特点。据称，该手机一问世即被一神秘买家买走。
近几年来拍卖场上的古董牙雕藏品的估价都比前些年高出了近一倍，品相、质地较好的象牙雕精品，其成交价格也翻了一番。在国内牙雕市场上，江苏爱涛拍卖公司推出的一件清代“象牙雕文具小柜”，竟以89.1万元的价格刷新了近年来内地象牙雕拍卖的纪录；北京拍场上一件清康熙年间的“象牙雕梅花纹笔筒”以71.5万元成交；天津的拍卖市场，一件“象牙雕群仙祝寿瓶”以60.5万元成交。在海外和港台的拍卖市场上，象牙艺术品也有不俗的表现。纽约苏富比推出的一件清“乾隆御制象牙镂雕锦地染色嵌石祝寿图镜”连“金蟾吐珠金漆木座”，拍出了63.6万元高价；香港佳士得推出的一对明代“象牙瑞兽钮印”也以69.96万元成交。如此高价的成交充分说明了古董象牙雕藏品的市场前景是十分美好的。目前市场上有很多用野猪牙、海象牙、鲸牙乃至兽骨、人造象牙等冒充象牙制品。象牙主要由磷酸钙组成，国际上称之“有机质宝石”。硬度为2.5，因含有弹性硬蛋白，故有很好的弹性和光泽。象牙最初为乳白色，半透明有亮光，时间久后渐变成黄或褐色，在黑暗的地方，紫外线照射下有白色到蓝色的荧光。象牙越大越白越细腻越珍贵。非洲产的象牙质地最为细腻，在乳白色中透出一股暖色调，光泽极为柔和，故质量最好。亚洲象牙的颜色则显得太白，质量次于非洲象牙。
由于象牙材料价值昂贵，来源又较少，但其纯洁温柔的特点格外受到青睐，因而假冒象牙制品屡见不鲜。其作伪者多用野猪牙、海象牙、鲸牙、人造象牙乃至骨材仿冒牙材，用烟熏和染色于新牙材以假充真，以次充好而牟取暴利。牙雕工艺品的鉴定与竹雕的鉴定一样，要从其质地、风格、造型、花纹、款识等入手，抓住关键，综合考察，才能去伪存真。
真品象牙制品呈牙白天然本色，虽经时间长而发黄，以豆渣浸泡后再擦则自然变白。其漂白后（若为传世古牙雕制品，万不可搽洗漂白，因其包浆乃年代鉴别之重要佐证。）也有油润洁白的光泽，手感润泽细腻；骨制仿品大多经漂白而成，其漂白后显得干涩，手感粗糙；塑料制品的白色呆板，不自然，无光泽。