宋（960—1276年）
公元960年赵匡胤代周立宋，建都开封。北宋开国后，通过收兵权、削相权等措施，进一步强化中央集权统治。同时，科举制度获得极大发展。北宋中叶，朝政日益萎靡，形成积贫积弱的局面。宋仁宗时，出现短暂的“庆历新政”。熙宁时，产生了影响巨大的王安石变法。北宋末，统治极度腐朽，终于酿成“靖康之难”。南宋时期，当权者长期执行求和政策，最终为蒙古所灭。
两宋时期，在技术改进与租佃制的推动下，农业生产获得显著发展；手工业分工细密，工艺先进，其产品闻名于世；商品经济水平超越以往，城市、市镇繁荣，货币流通扩大，诞生了最早的纸币。
宋代科学文化空前进步，理学、文学、史学、艺术以及科学技术领域硕果累累，朱熹、欧阳修、苏轼、司马光及沈括等优秀人物，享誉千古；而活字印刷、指南针及火药的发明和应用，更为全人类的发展做出了杰出的贡献。
元（1271—1368年）
12世纪后半叶，蒙古族崛起于漠北。1206年，铁木真建国。被推举为成吉思汗。蒙古在三次西征的同时，南下消灭了西夏、金。忽必烈改国号为元，灭亡南宋，统一了中国。元朝采纳汉法，在各地创设了行省，加强了对边疆少数民族地区的管理。元朝统治者既联合各民族上层，又实行四等民族划分，以确保蒙古贵族的统治地位。元朝中叶以后，政治黑暗腐朽，阶级矛盾和民族矛盾尖锐，最终被农民起义所推翻。
元朝建立后，农业逐渐得到恢复和发展i手工业发达，生产技术有较大的进步，尤以棉纺织业为突出；城市商业和对外贸易相当繁荣，还产生了大规模的海运。元代文化成就斐然，特别是元曲灿烂辉煌；郭守敬、王桢等学者则在科学技术上做出了杰出的贡献。
明（1368—1644年）
自明太祖朱元璋开始，明朝便竭力推行加强中央集权的方针政策，如废除丞相、创设内阁大学士、改行省为三司、重用厂卫特务等，从而使君权达到了前所未有的高度。明前期政治上强大，“土木之变”后，国势由盛转衰，宦官长期干政。万历时，出现张居正改革。明末，内外矛盾激化，明朝为农民战争所亡。
在前代的基础上，明朝社会经济获得极大的发展。农产品进一步商品化，手工业生产水平提高，工艺精湛，商业繁荣，市场活跃，更产生了资本主义的萌芽。
在明代，封建文化极为繁盛。思想界产生了王守仁、李贽等著名人物；小说成就辉煌，《水浒》、《三国演义》及《西游记》等作品举世闻名；徐光启、宋应星、李时珍及徐霞客等科学家都做出了杰出的贡献。
清（1636—1840年）（鸦片战争以前）
1616年，努尔哈赤建立后金政权。皇太极时，改国号为“清”。清朝入关后，建立起多民族的统一王朝。清朝承袭明制，继续强化专制中央集权体制，先以南书房掌机要，再以军机处为朝廷中枢；在地方则恢复省的建制，以督、抚管理。清中央还通过各种措施，加强了对边疆地区的统治，并在台湾设置府县。康熙、雍正和乾隆时期，清帝国达到鼎盛，史称康乾盛世。到嘉庆、道光后，社会危机四起，清朝封建统治逐渐衰落。
清朝时期，传统经济达到顶峰，各生产部门技术水平空前提高，商业贸易颇为繁荣。但由于封建体制的压迫，资本主义萌芽只能缓慢地增长。
清朝产生了王夫之、黄宗羲、顾炎武及戴震等杰出思想家，曹雪芹、吴敬梓、孔尚任及石涛等著名文学艺术家。史学硕果累累，考据学派名家辈出，并出现了《四库全书》等官修大型丛书。