一百多年以前，俄国彼得堡（现名列宁格勒）的军装仓库，发生了一件奇怪的案件：军服上的锡纽扣，几天间忽然像得了什么传染病似的，全部都布满了黑斑。这黑斑不断扩大，没多久，一个个纽扣全变成灰色的粉末。“这是谁在捣蛋？”沙皇知道了这件事后大发雷霆，勒令一定要把“罪魁”找出来。不久，“罪魁”被化学家们找到了。原来这是寒冷天气搞的鬼。
锡非常怕冷。在通常温度下，白锡的晶体是稳定的，白锡是由一些四方晶系的锡晶体组成的。如果温度降得很低，锡晶体中的原子就会重新排列，从四方晶系向立方晶系转化，这时它的体积变大，整块的白锡就变成了粉末状的灰锡。人们常称锡的这种变化为“锡疫”。“锡疫”的速度与温度关系很大，即使在零度以下的冬天，你家的锡壶照样可以使用，这是因为从白锡到灰锡的转化很慢，以导于我们观察不到，但当温度降到零下四十度以下时，白锡到灰锡的转化很快，一块白锡一会就变成一堆灰粉。另外这种“锡疫”是会“传染”的，如果你把患有“锡疫”的锡器与“健康”的锡器相接触，“健康”的锡器也会很快染上“锡疫”。因为少量灰锡的存在，可以大大加快白锡到灰锡的转变过程。
锡也非常怕热。当温度升高到160度以上时，白锡又会转变为斜方晶系的菱形锡，菱形锡很脆，所以又称脆锡。
尽管锡这种金属有许多怪特性，但它在日常生活和工业、农业生产中很有用。例如锡被人们称为“制造罐头”的金属。现在世界上每年生产的锡，将近一半用来制造马口铁片，而马口铁片最大的用途是制造罐头。铁皮又容易生锈，最后出现了用马口铁做的罐头。
化学的许多知识与我们的生活都密切相关，这则锡的故事就说明了这个道理。因此，掌握基本的化学知识是必要的，它有利于我们更好地生活。