锂，又叫锂盐，是一种人们不太熟悉的元素。它是一种柔软的银白色的金属，别看它的模样跟有些金属差不多，但它的作用可是与众不同呢。
在医学上锂是作为一种治疗精神病的药物——碳酸锂服务于医学界的。发现这个用途的是澳大利亚一位名叫卡特的精神病学家。
20世纪40年代中期，卡特发现，从某些英国的水井中取出来的水有助于治疗精神病，经过化验发现，这些井水中恰恰含有锂的化合物。
在寻找癫狂症——精神压抑症病因的过程中，卡特发现，由于甲状腺的过分活化或者过分不活化，则会引起这种精神失调症；在对患者进行临床观察时，卡特曾推测，有一种存在于尿中的物质可能是造成癫狂症和精神压抑症的主要原因。于是他就将某些癫狂病人的尿的试样有控制地注射到猪的腹腔中去，结果发现猪果然中毒了。他猜测这种毒性分子可能就是尿酸。然而当卡特进一步想用尿酸做试验时却碰到了具体的困难，因为尿酸在水中的溶解度低，于是他又考虑用尿酸盐来代替，其中尿酸锂的溶解度比较大。当给试验过的猪注射尿酸锂溶液以后，卡特出乎意外地发现这种试验动物中毒性现象大大减低。这就说明锂离子可以抵御尿酸所产生的毒性。于是卡特进一步用碳酸锂代替尿酸锂，试验取得了更好的效果，这便有力地证明了锂盐具有治疗癫狂症和精神压抑症的作用。
20世纪40年代后期，卡特开始把他的成果应用于临床试验，即用碳酸锂来治疗到他那儿就医的、有限的、比较合适的病人。在取得成功的那些病例中，有一个最引人注目的例子。这位患者已经51岁，他处在慢性的癫狂性的兴奋状态足足已有5年。他不肯休息一下，有时还要胡闹和捣乱，经常妨碍别人休息，因而成为被长期监护的对象。但是这位患者经过卡特医生三周的锂化合物的治疗以后，便开始安定下来，并且很快成为恢复期的病人。以后，他又经过一段时间的观察，并继续服用了两个月的锂药剂后，就完全康复了，并且很快地回到了原来的工作岗位。
从卡特的研究取得成功后，一直到今天为止，锂盐已经广泛地被用来治疗精神失调症，虽然锂的作用机理还有待于进一步探讨研究，但是它的治病效果却是肯定可靠的，并且也是非常惊人的。卡特的工作成果是十分宝贵的，因为他仅仅是用了一种简单的无机化合物，便能控制住难治的精神失调症。
一个医生的研究和发现，却在化学上产生了巨大的影响，这说明科学的相通性和复杂性。它启示我们，只要认真做一件事，就会成功的。