白旭一封滴满泪痕的信让陈启林再也无法继续他的冷漠，然而，历经生活坎坷和情感折磨的陈启林，他最终在回信中还是委婉的拒绝了白旭的爱情。
陈启林的回信发出之后，他和白旭从此中止了一切通信往来，只是在若干年后二人在某个车站偶然地见了伤感的一面，那是后话。
不久，陈启林被清水公社的中学聘用，当上了一名代课教师，学校让他教初中二年级的地理课。他一边上班，一边复习，到了寒假还要上山捡木头，拉柴禾。在他捡回来的柴禾当中，有一些是笔直干透的圆木，他不舍得将那些捡来的好木头变成烧火柴。于是，他就把那些成材的粗木头挑出来，拉到木材加工厂花了钱，把圆木锯成木板和木方，他想留着以后成家时做家具之用。然后他又用一个假期的时间，把从山上拉回来的柴禾锯断、劈开、垛好，备足了他家一年的烧火柴。
就在这时，和陈启林在一起读初中重点班的吕慧荣，出现在陈启林的面前。她从陈启城那里得知陈启林以前是独自一人在家里复习，而现在他又当上了代课教师，她便主动提出要帮助陈启林。
这个吕慧荣是陈启城曾经教过的学生，她还是正和陈启城谈恋爱的那个吕彩娟的妹妹，她在上次高考时也落了傍，但由于她家条件好，在她落榜之后，她家就把她送进县城里的重点高中，让她进了理科复习班去复习了。
而当时落榜的陈启林，他在七中老师的大力推荐下，也被一中的文科复习班录取。只因他家里经济条件不好，拿不起学费，所以没能前去报到复习。要知道，那时想要进这个重点高中复习是很不容易的事，一方面学生的成绩得好，另一方面，也得有人推荐。陈启林因为家庭困难而放弃了这个机遇，实在可惜，可他又有什么办法呢？
一中的教学水平是全县一流的，学校收集编印的复习资料也是非常的珍贵，外人是很难弄到的。作为陈启林的同学吕慧荣，她看在和陈启林是多种关系的面上，开始全力支持鼓励并帮助他复习参加高考。她在自己学习紧张，复习又很忙的情况下，给陈启林抄写试题，邮寄复习资料，可以说，她为了陈启林是倾尽了心血。
有时吕慧荣把抄好的试题和资料通过邮局给陈启林寄去，有时她赶在陈启城回家时，让这个未来的姐夫给陈启林捎回去（因为当时县师范学校和一中在同一个院内，他们常见面）。其中在这寒冷的冬天，有一回陈启城回家办事时，给陈启林捎回了吕慧荣抄好的资料。陈启林非常感激，并让哥哥替他传话儿，说谢谢她，让她别耽误了她自己的学习。陈启城也觉得应该谢谢人家，便说：“等以后你们见面时再好好地表示你的谢意吧。”
陈启林一想，说：“那还等啥，不如我明天骑着自行车送你回学校，然后再和吕慧荣当面道谢，来个哥哥，同学一并感谢！”
陈启城一听，说：“这想法也行，只是那样就太辛苦你了。”
陈启林说：“不辛苦，我不怕累，一百六十里的路，我把你送到，和吕慧荣道声谢谢，然后再马上返回，贪不了大黑的。”
那个时候，陈启林当代课教师每月只能挣三十几元钱，除了他自己订复习资料，买书，剩下的给妈妈买补品，贴补家用，他平时根本存不下钱。所以，他决定骑自行车送哥哥回一百六十里远的学校，再当面向吕慧荣致谢，以报答哥哥当年徒步走六十里给自己送棉裤之情和感谢同学对自己热情帮助的情谊。
陈启林准备了一个塑料皮儿的大日记本，又买了一支钢笔，作为送给吕慧荣的礼物。第二天一早，他就骑着自行车，一路狂奔的把哥哥送回了县城的师范学校，接着他又亲自向吕慧荣道了谢，送上礼物，又彼此鼓励了一番，然后，他们才挥手告别。当晚，陈启林就又骑着自行车返回到自己的家中。
这年的春天，陈启秀和她的恋人王明俊结了婚。王明俊的家里也很穷，所以他们的婚礼很简单。陈月生一家没要彩礼，但也没钱陪送，陈启秀结婚那天是她的爹爹陈月生和哥哥陈启林送去的，整个过程挺寒酸。作为哥哥的陈启林，他心里很不好受，因为陈启秀为这个家奉献了她自己童年时光，分担起父母养育子女的责任，她吃苦受累，没有享受到什么幸福快乐。为此陈启林在她结婚之前曾劝过她，说，你年纪不大，不要这么早结婚，如果我再考不上的话，我上班挣钱多养你两年。可陈启秀不听，她说那是不可能的，她说她在家里呆够了，累够了，想早点嫁出去，去建立一个属于她自己的家。陈启秀的父母也觉得愧对女儿，答应每年保证给属于她的那份口粮，直到生产队收回她在家里的那份地为止，并且在此后，陈月生和江俊英在生活上也经常地周济这个女儿。
很快又到了一九八一年的高考时间，陈启林以社会报考的方式，和吕慧荣他们那些在校学生一起参加了全国统一考试。
在录取通知下发之前，陈启林曾同哥哥和吕彩娟、吕慧荣等一行四人，前去一个火山口野游。在那次野游中，陈启林多次向吕慧荣表示谢意，而且他还表现得非常的愧疚和不安。陈启林心想，如果这次高考两人都能考上的话，那是万事大吉。如果本人考不上的话，那只能怪自己没有学到位，没那个福气。但是，如果身边这个时时都在帮助自己的吕慧荣，要是考不上大学的话，那可就成了天大的憾事。
对于陈启林来说，如果真是这样一个结局，那他可是要愧疚一辈子。所以陈启林暗下决心，如果是那样的话，就要对吕慧荣的人生负责，只要她愿意，他会对她好一辈子。但在此次野游中，他无法向她表白，因为他们还不知道考试的结果会是怎样。所以，这个沉重的心理包袱，压得陈启林喘不过气来。
不过照实说，陈启林的内心是非常喜欢吕慧荣的。从吕慧荣开始帮助他的那天起，他的心里就一直在暗恋她。虽然吕慧荣长得娇小，但她身躯矫健，而且是面容秀美。她温柔，文雅，聪颖；她心地善良，性格坚强，为人又正直。这使得她的形象在陈启林的心里成了天上下凡的七仙女，而他自己也恰似一个穷苦落魄，好像董永一样的穷书生。
在这次野游回家之后，陈启林向哥哥吐露了他对吕慧荣的那种爱恋之意，但陈启城向他阐明了不同的看法，对他说：“你可能是一厢情愿。第一，如果你们都考不上大学的话，你还是一个农民，而她家是工薪阶层，在这种情况下，你俩想结合是不可能的；第二，如果你考上了，她没考上，我也不同意你的这个想法。原因有两个，其一，她是工薪阶层，照样可以就业，仍然有发展前途。而你没钱上大学需要借钱，不像我，只读一年就能转正任教挣钱，你可是要读三四年，那么在未来的你，一时摆脱不了贫困，这样你和她想走到一起也是很难。其二，我和她姐姐结婚成了一家，你再和她结合成一家，那样的话，我们的小孩子将来怎么称呼啊！我不同意你的这个想法。你不用多想，人帮助人都是正常的，互相帮助嘛！她不是为爱情，她是为亲情。”
陈启林听完哥哥的话，觉得有点道理，也明白了他哥哥为什么要反对的意思。所以他很失望地看着哥哥说：“噢，你说的也是，只是我这心里对她给予我的帮助总感到过意不去。不管怎么说，她的恩情，我是一辈子都不会忘记的，但愿我们都能考上大学。”
然而，天公不作美，就是吕慧荣这样的支持，这样的鼓励与帮助，也没能让陈启林在第二次高考时考上大学，他在自家复习参加第二次高考的成绩，是距离录取分数线又差四分，比上一年多差了一分。而一直帮助他的那个贵人吕慧荣，也不幸地再次落榜，她也没有考上大学。这个沉重的打击让陈启林实在是没法承受，他不是为了自己的落榜而难过，他是为自己的恩人吕慧荣没能考上大学而愧疚。他认为是自己连累了吕慧荣，是自己在吕慧荣面前犯下了大错。这件事，让他的人生始终都感到压抑，就像在梦里徘徊，不能自拔。
这年的夏天，陈启城已师范毕业，他被分配到县农民中专任教，先后当上了学校的教导主任和副校长。他的恋人吕彩娟也念完电大，被调到了农民中专，开始和陈启城一起工作。
高考录取结束之后，陈启林和吕慧荣再一次地经受了落榜的痛苦，他们彼此的心情都非常低落。吕慧荣彻底的失望，陈启林也无比的忧伤。他们决定不再参加高考了，因为他们再也经受不起落榜的那种精神打击。不过后来，吕慧荣又一次地帮助了陈启林，帮他联系报名，上了一所刊授大学学文学，而她自己去了一个农村信用社工作，最后，她又独辟蹊径地上了中央电视大学。从此，她在职学习获得了电大毕业文凭，她的工作也转了正，此后事业日益发达，一步一步的升入了省城工作，在一个大银行里，当上了领导。而陈启林，又经过了十几年的艰苦奋斗，最后也喜获成功。