康乾盛世是中国封建社会的最后一个治世。它包括清朝时的康熙、雍正、乾隆三代，从公元1662年起，到公元1795年止，历时130多年，在此期间，由于统治者相继施行一系列缓和阶级矛盾、民族矛盾、维护统一的多民族国家的政治、经济措施，保证了在相当长的一段时间内社会安定，劳动人民得以安心生产，从而使社会经济从明末清初战争的疮痍中恢复过来，并迅速发展，登上中国封建社会的顶峰，出现了中国历史上又一个治世局面，清朝也成为当时世界上最强大的帝国之一。
康熙皇帝是康乾盛世的奠基者。康熙皇帝是清圣祖，名叫爱新觉罗·玄烨(1654-1722年)，清朝入关后的第二个皇帝，因为他的年号叫康熙，所以习惯上称为康熙皇帝。一位常见到康熙帝的传教士这样写道：“他威武雄壮，身材匀称而比普通人略高，五官端正，两眼比他本民族的一般人大而有神，鼻尖稍圆，略带鹰勾状，虽然脸上有天花留下的痘痕，但并不影响他的英俊的外表。”(白晋《康熙皇帝传》)康熙帝于1661年继位，这时他才只有八岁。遵照太后的意见，顺治遗诏命索尼、遏必隆、苏克萨哈和鳌拜四大臣共同辅政。后来，大权只落入鳌拜一人手里。鳌拜专横跋扈，居功自傲，结党营私。康熙帝十六岁时设计捕杀了鳌拜，君权才得以行使。康熙亲政后，无论是文治，还是武功，都卓有成绩。他对中国历史上作出了突出的贡献首先，康熙帝巩固和加强了祖国的统一，这也是他对中国历史做出最大的贡献。他坚决平定了三藩之乱；加强对南方各地的控制。降服了控制台湾的郑成功孙子郑克塽，使中国重新归于统一；公元1675年，他派兵驱逐了盘踞在黑龙江流域雅克萨的沙俄侵略者，遏制了沙俄对华侵略的野心。公元1679年，他派代表与沙俄代表签订了《尼布楚条约》，划定了中俄东部边界线；平定了回疆、准噶尔等反动贵族的叛乱；康熙在位六十一年，他能够顺应时代的潮流，在统一中国的过程中表现了雄才大略。
自康熙时期至十九世纪中期，中国在北起外兴安岭，南至南沙群岛的曾母暗沙，西起巴尔喀什湖和帕米尔高原，东抵鄂霍次克海、库页岛和台湾广大而神圣的领土内，实现巩固了全国的统一，加强了中央集权，成为世界上强大的国家。康熙为清王朝的统治和康乾盛世奠定了基础。
其次，康熙注意恢复和发展生产。他采取了一系列有利于社会经济恢复和发展的措施。鼓励垦荒，从公元1671年，陆续放宽垦荒起科年限，并规定垦荒有成绩，据开垦多少，给予不同官职，这促进了垦荒的积极性，到康熙末年，全国荒地基本上得到开辟。公元1669年，康熙下令废除圈地令，以后永远停止圈地，并规定所圈土地应退还给农民。公元1685年，康熙又规定民间新垦田亩，“自后永不许圈”，从而在一定程度上限制了贵族旗主的经济扩张，有利于自耕农民。康熙还下令将明朝藩王的庄田改为“更名田”，免费交给原佃户耕种，田归佃户“永为世业”，变佃户为自耕农民。为了使农村生产秩序稳定，康熙还把蠲免钱粮作为恢复经济的经常性的重要措施。除了水旱灾害例行全免之外，还往往一年蠲免几省，一省连蠲数年。
公元1701年，又开始把全国各省分为三批，实施“轮蠲”，每三年轮免一次。这种措施一直持续到雍正、乾隆时期，乾隆时因为国家财力充足，还多次进行全国性普免。这种措施，使农民能有余钱投入生产，促进了农业的发展。康熙还进行了赋役改革，实行“摊丁入地”，公元1712年宣布，以康熙五十年的丁额为准。以后“盛世滋丁，永不加赋”，从而减轻了人民的负担。康熙任用蕲辅等，治理黄河，减轻了水患，注意兴修水利；这些都有利于生产的发展。康熙皇帝适应了历史发展的需要，进行一系列统一战争，使局势趋向稳定，清政府大为巩固，又通过一系列的文治，促进了经济、文化的发展，使中国人民过上了一百一十二年的和平生活。再经雍正、乾隆的努力，出现了康乾盛世的繁荣局面。
到乾隆时期，制服了今四川西北部大小金川的反抗，粉碎了新疆地区大小和卓木的武装暴乱，打败了廓尔喀对西藏的进犯；巩固了统一的多民族国家的统治，遏制了西方殖民者的侵略。
在“康乾盛世”时，社会经济发展非常快。首先是耕地面积迅速增加，至雍正时已达到九亿多亩，超过了以往任何一个朝代。加上农业技术的发展，单位面积产量的提高，使全国粮食总产量大大增加。实行了调整工商业的政策，使商品经济也有较大的发展，出现了许多新兴城镇，促进了资本主义萌芽的进一步发展。康乾盛世”把中国封建经济推到高峰。中国的人口在“康乾盛世”时突破了一亿大关。中国这个统一的多民族国家的疆域也是“康乾盛世”时奠定的基础当然还存在一种观点是“康乾盛世”是骗人的，是中国部分历史学者无视历史、自欺欺人的说法。清朝入关期间，制造了一个又一个大屠杀，如扬州十日，嘉定三屠等等，都是整个城市整个城市的屠杀精光，造成了人口的急剧下降，有资料显示，其期间造成的人口损失达4000万到1亿，严重破坏了生产力的发展。
在康熙年间，对俄作战后签订的《尼布楚条约》就割让领土，如果是盛世，而且是打了胜仗的情况下却割让领土真是匪夷所思。无独有偶，同样处于“康乾盛世”的雍正年间，也签订了割让领土的《恰克图条约》。而且在康雍乾三个皇帝在位期间，他们做了什么？制造了一波又一波的文字狱惨案，康乾数次下江南奢靡游玩，自雍正起又耗尽民脂民膏修建圆明园。而同期的西方科技文化迅速发展，鸦片战争前夕，英国侵略者已是坚船利炮，而清朝军队却仍然沿用明朝的火炮，盛世到了这个地步，真是无耻之尤。康熙年间的平民思想家唐甄在他的著作《潜书》里提到：清兴五十年来，四海之内，日益困穷，农空、工空、市空、仕空。他亲眼看到山西妇女多无裤可穿，而“吴中之民多鬻子女于北方”。而乾隆时期的英国使者马嘎尼来华期间，记载北京街头乞丐很多。许多百姓都是蓬头拓面，衣杉褴褛，因此他形容满清不过是一个泥足巨人，“中国人”正在逐步退化到“半野蛮人”时代。
不可否认清朝统治者的天朝上国的自满情绪限制了中国经济的发展，闭关锁国的落后政策也为以后的被动挨打埋下了伏笔。