张人骏等在《咨询心理学》中对心理咨询提出如下定义：“心理咨询是通过语言、文字等媒介，给咨询对象以帮助、启发和教育的过程。通过心理咨询可以使咨询对象的认识、情感和态度有所变化，解决其在学习、工作、生活、疾病康复等方面出现的心理问题，从而更好地适应环境，保持身心健康。”
钱铭怡在《心理咨询与心理治疗》一书中认为：“心理咨询是通过人际关系，运用心理学方法，帮助来访者自强自立的过程。”她指出，对心理咨询的解释必须依据四点：第一，咨询的要素之一是人际关系，有良好的人际关系才可能达到帮助来访者的目的；第二，咨询是在心理学有关理论的指导下进行的活动；第三，咨询是一个过程，往往不是一次会谈就能解决问题；第四，咨询是帮助来访者自强自立，而不是包办解决来访者的各种问题。该书还提到了里斯于1963年对心理咨询所下的定义：“咨询乃是通过人际关系而达到的一种帮助过程、教育过程和增长过程。”
我国学者王登峰等认为：心理咨询是运用心理学的知识、理论和技术，通过咨询者与来访者的协商、交谈和指导过程，提供可行性建议，针对正常人及轻度心理障碍者的各种适应和发展问题，帮助来访者进行探讨和研究，从而达到自强自立、增进健康水平和提高生活质量的目的。
香港学者林孟平对心理咨询的定义是：咨询是一个过程。在这一过程中，一位受过专业训练的咨询者，与来访者建立一种具有治疗功能的关系，协助对方认识自己、接纳自己，进而欣赏自己，克服成长中的障碍，充分发挥个人的潜能，使之有丰富的发展。
美国咨询与发展学会（American Association of Counseling and Development， AACD）和美国心理学会咨询心理学分会（Association of Counseling Psychology，ACP）都对心理咨询进行了明确、详细的定义和解释，其要点可以归纳为如下几个方面：
（1）咨询是一种职业。从业者需受过良好的专业训练，至少应具有心理咨询与指导专业或咨询心理学专业的硕士或博士学位；咨询者应是具有明确的职业道德准则和职业行为规范的专业学术组织的成员，应具有州一级政府颁发的从业执照，应忠诚于职业道德，目的是向公众表明持有者所接受的专业训练和专业水平。
（2）咨询者应具有成熟的、热情的人格品质。
(3)心理咨询所关心的是个人的、社会的、职业的和教育的问题。咨询者仅仅在其能够胜任的领域内从事专业实践活动，所解决的问题依赖于咨询者所受到的专业训练、知识背景及实践经验。他们所关心的问题可能是中小学、大学、心理健康中心、医院、就业中心、康复中心等领域或部门所同样关心或涉及的问题。
(4)心理咨询的对象是其功能处于“正常状态 ”的人，他们具有调整、适应和发展的需要，所欲解决的问题只需进行短期的干预或治疗。
(5)心理咨询以特定的理论和方法为基础，有固定的工作场所。
(6)心理咨询中的双方是一种平等的关系，咨询者注重来访者所希望达到的目标，通过咨询使来访者掌握精心决策的方法，形成新的思维、情感和行为表达方式。
(7)心理咨询所涉及的内容极为广泛，包括学校咨询、婚姻和家庭咨询、心理健康咨询、康复咨询、职业咨询等领域。每一个领域都对咨询者有独特的专业教育和经验要求。
从以上的定义中可归纳出心理咨询应强调的几个基本要素：
第一，心理咨询解决的是来访者心理或精神方面存在的问题，而不是帮助他们处理生活中的具体问题。咨询者对此应加以解释，并引导来访者把解决问题的着眼点集中于自己的心理问题，通过咨询，使消极情绪得到调整，以积极的态度自己面对生活中的实际问题。
第二，心理咨询不是一般的助人行为，它是运用心理学的知识、理论与方法从心理角度为来访者提供帮助的活动。咨询者必须是经过专业训练的职业人员。心理咨询有特定的目的和任务，解决问题有专业理论与方法。它是一种有目的、有意识的职业行为，而不是人与人之间一般的社会交往。
第三，心理咨询强调良好的人际关系氛围。在来访者和咨询者之间必须有一定程度的相互理解和信任，来访者才愿意坦述自己的问题，接受咨询者的帮助。
能否建立这种良好的关系，营造出相互信任的氛围，取决于咨询者的态度和技巧。咨询者对来访者之间的关系不同于社会生活中的朋友或其他人际关系，双方均不谋求发展咨询以外的关系。
第四，咨询是一种学习和成长的过程。这种学习和成长主要表现为人格或个性方面的成长。
第五，寻求心理咨询是基于来访者心理需要的自愿行为。只有来访者感到心理不适，产生寻求咨询的需要时，咨询才有意义。能主动找咨询者坦述自己的难处和麻烦并探讨解决办法的人是有寻求帮助愿望的人。
拓展小知识一：心理咨询的各种形式
1.门诊咨询
门诊咨询指来访者到专门的心理咨询机构登门求询。它是心理咨询采取的主要形式。其优点是：①来访者可以充分详尽地倾诉自己的烦恼、焦虑、不安或困惑，咨询者在耐心倾听的基础上，可与来访者进行面对面的磋商、讨论、分析和询问；②可使咨询者对来访者进行直接观察，有助于对来访者的个性、心理健康状况、心理问题的严重性和来访者的心态进行观察、了解和评估；③门诊咨询的时间一般是50分钟左右，加上没有旁人在场，所以来访者容易接受。
2.电话咨询
电话咨询是一种方便、迅速、及时的心理咨询形式。通过电话交谈，可随时帮助咨询对象解脱心理困境，给以劝告和安慰，消除极度紧张、抑郁、恐惧、孤独等心理危机；亦可防止因情绪危机所导致的自杀或犯罪行为，故电话咨询又称“生命线”或“希望线”。
3.信函咨询
信函咨询是以书信的形式解决咨询对象的各种心理问题。咨询对象多因路途遥远，或因隐私难以启齿，或不愿暴露身份，而以书信的形式咨询心理问题。
4.网络咨询
网络咨询是指利用互联网进行心理咨询的形式。在互联网比较发达的今天，通过网络进行咨询的形式可以说越来越受到人们的青睐，其显著的一个特点就是人们可以在家里即可以与咨询者进行交谈，可随时帮助咨询对象解脱心理困境。
5.现场咨询
咨询者深入到心理问题较多或问题较集中的场所，如学校、企业（工厂）、部队、街道、农村等，进行集体或个别的心理咨询和指导。
6.专题咨询
针对公众所关注的某些普遍的、典型的心理问题，在报纸、杂志、电视、电台、黑板报等传播媒介中进行专题指导和答疑，有利于普及心理健康常识。
二、心理治疗
“心理治疗” 英文为psychotherapy，在这个词的翻译上没有歧见。
心理治疗或称精神治疗，是在良好的治疗关系基础上，由经过专业训练的咨询者运用心理治疗的有关理论和技术，对来访者进行帮助的过程，目的是消除或缓解来访者的心理疾病或障碍，促进其人格向健康、协调的方向发展。精神病学家和临床心理学家都可以用心理治疗这个概念来描述自己的工作，而心理咨询者则不能，心理治疗与心理咨询有着不同的含义。相对心理咨询，传统心理治疗具有以下特征：
（1）心理治疗的对象都患有严重的心理疾病，而非正常人。
（2）心理治疗更加重视来访者过去的经验，而不是现在的或当前的经验。
（3）心理治疗更加强调领悟，而不是改变。
（4）心理治疗要求咨询者藏匿，而不是显露自己的情感和价值观。
（5）心理治疗要求咨询者扮演一种专家的角色，而不是与来访者建立平等的伙伴关系。
还有一些心理学家提出过一些定义，但似乎均未能比以上的定义更为明确和符合中国的文化。例如，美国的精神科医生沃尔培格（L.R. Wolberger)认为，心理治疗是针对情绪问题的一种治疗方法，由一位经过专门训练的人员以慎重认真的态度与患者建立一种职业性的联系，以消除、矫正或缓解现有症状，调节异常的行为模式，促进积极的人格成长和发展。
柯西尼曾经试图尽可能宽泛地定义心理治疗，以包容尽可能多的治疗学派：“心理治疗是两方互动的一个正式的过程，每一方通常由一个人构成，但也有可能由两个或更多的人组成。其目的是经由精通人格起源、发展、维持与改变之理论的治疗者，在专业与法律认可下，使用逻辑上与该理论有关的治疗方法，来改善另一方在下列任一或所有领域里的无能或不良带来的苦恼：认知功能（思维异常）、情感功能（痛苦或情绪不适）或行为功能（行为不当）。”
关于心理治疗的标准，英国的埃森克提出了6个标准：①这是一种在两个人或多个人之间的持续的人际关系；②其中参与者之一具有特殊的经验并受过专门训练；③其中的另一个或多个参与者是由于对自己的情绪或人际适应感到不满意才加入这种关系；④所应用的方法实际上是心理学的原则，包括解释、暗示以及说明等；⑤治疗的程序是根据心理障碍和一般理论以及某一患者的障碍的特殊起因而建立起来的；⑥治疗过程的目的就是改善患者的问题，他们也正是因为有问题才前来寻求帮助的。
关于心理治疗的国外现状，特别是一些经济发达的国家，其主要特征有以下几点：
（1）从业人员多。许多国家从事心理学方面研究与临床工作的人员数量与医生、律师相当，成为三大行业中最多的一个行业。
（2）机构设置多。在一些发达国家中，医院、社区、学校等部门均设立有心理咨询与治疗机构，为患者和来访者提供了很方便的就诊和咨询场所。
（3）专业化程度高。在某些国家里，心理咨询与治疗分工已越来越细，有些诊所专门治疗儿童、妇女、残疾患者或性问题；有些机构专门从事精神分析方法、行为治疗或催眠治疗。
三、心理咨询的性质和原则
（一）心理咨询的性质
心理咨询是介于医疗和思想教育之间的一种职业性的帮助和顾问行为。心理咨询与医疗和教育的关系很近，但它又不同于医疗和教育。咨询双方要互相理解、信任，深入交谈，其关系像是朋友，但他们又不同于生活中的朋友。下面我们分析一下咨询与教育、医疗、交友之间的关系，以便了解心理咨询的性质。
在心理咨询过程中，咨询者要给来访者以正面的指导帮助、启发、教育和劝告。从这种意义上说，心理咨询有一定的教育作用，但它又不同于教育。因为来访者并不是前来学习某种知识和技能的，也不是寻求品德上的教诲的，双方不是教与学的师生关系，咨询者不能以教育者自居来教育来访者。心理咨询有治疗某种心病的作用，它似乎也在遵从医疗的模式，然而它不是真正医学意义上的治疗，咨访关系也不等同于医患关系。医生给来访者治病，医生居主导地位，医疗方案应由医生制定，所开处方不必和来访者磋商，来访者只需遵从医嘱接受治疗。而心理咨询的过程却是咨访双方共同商讨的过程，咨询者要帮助来访者分析问题，查找问题产生的根源，提供解决问题的参考意见，但咨询者绝不把自己的意见强加于他人，事后行动的决定权在来访者自己，咨询者只“扮演”参谋的角色，这一点与医生不同。在咨询过程中，来访者在对咨询者信任的基础上，可以向咨询者敞开心扉，尽情诉说心中的郁闷，其推心置腹的程度不亚于对待最知心的朋友，因而，咨访双方又近似一种朋友关系。但是，咨访双方也不等于生活中的朋友。因为咨询者不向来访者诉说自己的烦恼，也不谋求与来访者建立咨询以外的任何联系，所以，咨访双方并不是生活中的朋友关系。
心理咨询与教育、医疗、交友的区别正说明了心理咨询的性质。心理咨询是一种职业性的帮助和顾问行为，咨访双方是在咨询范围内的一种彼此合作的职业关系，这种关系一般随咨询活动的结束而结束。心理咨询在一定程度上具有教育、治疗和交友的模式。心理咨询过程是咨访双方共同讨论和磋商的过程，通过来访者的倾诉和双方的切磋讨论，使来访者在心灵上得到安慰、启发、教育和帮助，从而消除心理障碍，实现心理咨询的目的。
（二）心理咨询的目标
确定心理咨询目标是一个很重要的问题，但在咨询过程中这一问题却往往被人忽视。如果咨询者心目中没有明确的目标，他的工作就容易出现盲目性。这样，咨询工作就难以取得成效，来访者也不能得到真正的帮助。
所谓咨询目标，就是咨询工作期望的结果。这种期望往往不是单一的，其中既有长远的总体的期望和目标，也有根据来访者存在的问题提出的近期的具体的期望和目标。
1．心理咨询的总体目标应当如何定位
对青年来访者进行心理咨询，总的目标是为了促进他们的健康成长，通过对具体问题的咨询，达到增强心理素质、增进身心健康的目的。在咨询过程中要帮助来咨询的青年学会正确对待自己和他人，提高适应环境的能力；学会在逆境或命运低谷中及时调整情绪，重新扬起生活的风帆，以饱满的精神状态投入学习、工作和生活。成功的心理咨询往往能对来访者以后的为人处世产生深远的影响。这是因为在咨询过程中，来访者在人生观和价值观方面获得了启示。而帮助青年人建立健康人格，确立合理的人生信念和价值观也是心理咨询总体目标中不可忽视的内容。
2．怎样确立心理咨询的具体目标
心理咨询的近期或具体目标是根据来访者的具体心理问题确定的，在心理诊断的基础上，对来访者的心理问题进行鉴别归类，根据问题的类别确定具体咨询目标。来访者之所以不惜时间主动上门求询，是因为他在生活中的某些具体问题上遇到了麻烦，从而导致精神痛苦和情绪低落，因而排除心理困扰，使其恢复心理平衡是近期目标中的首要问题。
（三）心理咨询的原则
心理咨询的原则是咨询工作的基本要求，它对心理咨询工作的成效有重要意义，因而在咨询过程中必须遵循以下七项基本原则。
1．理解性原则
理解性原则是指咨询者认识到来访者的心理和行为是可理解的，抱着一种尝试或尽力去理解来访者的心态，从而深入体验来访者的心理世界和精神世界的原则。也就是说要求咨询者能设身处地体会来访者的情绪和情感体验，正确地理解来访者的思想，使来访者能够在精神上得到理解与支持。作为心理咨询师，在一对一的心理帮助活动中，这种理解和支持是至关重要的。