周妈是王闿运派来的。原来当初帝制运动炽烈之时，全国各地劝进之声四起，有主动的，也有应邀的。老王属于应邀之列。
接到邀请，老王开出了“王闿运”三字每字10万元的天价。袁世凯认为能用钱搞定的事都不是事，遂欣然成交，并立即指示湖南将军汤芗铭先预付15万元给老王。
老王是个诚实的买卖人，童叟无欺，收到预付款，大笔一挥写出了一封言辞恳切的劝进信，以电报的形式发到北京：
大总统钧鉴：共和病国，烈于虎狼，纲纪荡然，国亡无日。近闻伏阙上书劝进者不啻万余人，窃谓汉语有云：代汉者当途高。汉谓汉族，当途高即今之元首也。又明谶云：终有异人自楚归，项城即楚故邑也。其应在公，历数如此，人事如彼，当决不决，危于积薪。伏愿速定大计，默运渊衷，勿诿过于邦交，勿怀情于偏论，勿蹈匹夫遹守之节，勿失兆民归命之诚，使衰年余生，重睹开日，闿运幸甚！天下幸甚！闿运叩。
袁世凯得电大喜，当即复电：
衡州王馆长鉴：删电悉。比者国民厌弃共和，主张君宪，并以国事之重付诸藐躬，夙夜彷徨，罔知所届。外顾国势之棘，内懔责任之严，勉徇从请，力肩大局，春冰虎尾，益用兢兢。当冀老成硕望，密抒良谟，匡予不逮。世凯。
这是成千上万的劝进信中，袁世凯唯一亲自回复的，旁人无不视为异数，王闿运当然也很得意，但他更在意剩下的15万元钱。一问之下，得到的答复是大功告成后一次性付清。老王饱读圣贤书，是明事理的人，觉得这个付款方案是正办，就没再催，只等着。
哪知等着等着登基没等到，居然等来了退位，老王急了，叹一声“果然是夜长梦多”后，马上派周妈跑一趟北京，务必要把剩下的15万元要回来。
于是周妈就来了。袁世凯正烦着呢，哪里肯付这笔冤枉钱？只说自己皇帝没做成，按理不应支付余款。周妈是见过世面的人，义正词严地表示：我家老王可没保证你皇帝当多少天，反正他写了字，你就得给钱。袁世凯没辙，忙说自己现在手头紧，请她先回去，钱过些天就汇到。
周妈心中冷笑一声，面上勃然大怒，立即施展撒泼打滚的绝技，大哭大闹，恨不得要哭倒长城，袁世凯不胜其烦，最后不得不如数付款，才把老太太打发走。
接下来的局势更糟糕。5月1日，两广护国都司令部在肇庆成立，公推岑春煊为都司令，梁启超为都参谋，李根源为副都参谋。连岑春煊这个老古董都被挖了出来，反袁派的声势真是日盛一日。
都司令部成立后，为了把护国讨袁的重心由滇、黔移到两广，岑春煊、陆荣廷、梁启超等便开始筹组护国军军政府中央机构——军务院。
蔡锷对此持反对的态度，当两广征询滇、黔意见时，他即复电表明态度，认为目前只须迫袁退位，而由段祺瑞出面主持。若西南径自组织政府，恐有争权夺利之嫌，从而招致南北分裂。
不过反对的声音太弱，加之老师梁启超很热衷于此，蔡锷也没办法太坚持，最终两广和西南达成妥协：由唐继尧代替岑春煊，当名义上的老大。
5月8日，护国军军务院宣告成立，以代行国务院的职权，推唐继尧为抚军长，岑春煊以副抚军长代理抚军长。并推刘显世、陆荣廷、龙济光、梁启超、蔡锷、李烈钧、陈炳焜为抚军。另外，梁启超还兼任政务委员会委员长。
同一天，袁世凯下令取消政事堂，重新改称国务院，由段祺瑞出任总理组织责任内阁，希冀可以重展二次革命时“战时内阁”的威猛。
但这世界毕竟是得道多助、失道寡助的，此时的袁世凯，早已没有了当年的基础，不要说此时段祺瑞跟他仍有芥蒂，就算两人做得到亲密无间，也已经无法挽回局面。
仅仅一天之后，5月9日，陕南镇守使陈树藩率兵赶走了袁世凯的心腹大将陕西将军陆建章，宣布陕西独立。独立的浪潮终于蔓延到了北方，担任南北调停工作的冯国璋看看时机已到，也终于出手了。
事实上早在袁世凯请他出面调停南北之初，冯国璋即已提出了自己的意见：联合未独立各省的军政首长，在南京举行会议，自己人先在内部达成一致，然后才好和护国军展开有效谈判。
袁世凯觉得这样做很好，他很希望南京会议最后能有一个拥护他依然当总统的通电。冯国璋的真实意图，则是借此由他召集的会议，使自己这个东南盟主，成为北洋系实际上的领袖，进而效仿辛亥革命时，各省代表在南京组织临时参议院的办法，选出临时总统，然后召集国会，产生正式总统。因为袁世凯已经众叛亲离，所以这个总统人选，冯国璋自信非他莫属。
为了增加保险系数，他还提出了惩办洪宪祸首、大赦国民党人等条件，借以拉拢护国军和国民党。因为和梁启超、陆荣廷的关系都不错，而护国军真要打起来也有点有心无力，所以冯国璋不怕各方不给他面子。
谁知道首先自己人张勋就不给他面子。张勋的理想是拥戴清室复辟，在此之前，则不妨保持袁世凯大总统的地位以维持局面。
冯国璋想当领袖，必须得到实力派张勋的支持，因此两人不得不达成妥协。可惜两个人各怀鬼胎，提出的主张自然不知所云，最终招致了护国军、北洋系各派的一致反对，也真是难得。
无奈之下，最后不得不由冯国璋、张勋、倪嗣冲三人联合发起召集南京会议。这三个人都想当盟主，而目的并不尽相同——冯国璋想借此自立，张勋想复辟清室，只有倪嗣冲是真心想维护袁世凯。
所以5月18日开始的南京会议，虽有17省代表出席，开得却是一团乱麻。因为张勋、倪嗣冲坚决反对袁世凯退位——倪嗣冲带了3个营来的南京，谁敢跟他争执？因此对于这个问题不便再讨论；至于其它问题，更是无从讨论。最后会议决定，邀请独立五省代表参加南京会议，以解决总统问题。这才算是有了一个成果。
真有这么巧，就在南京会议不欢而散的这一天，即5月22日，经过蔡锷等人的不懈运作，陈宧终于宣布四川独立。一周之后，在各方压力及兄长汤化龙的劝诫之下，汤芗铭宣布湖南独立，袁世凯彻底崩溃了。
后来有人写对联概括袁世凯称帝失败，是“起病六君子，送命二陈汤”，“六君子”是中药名，指的是杨度等的筹安会六个人；“二陈汤”同样是中药，指的却是陈树藩、陈宧和汤芗铭三个人，可见陈宧、汤芗铭的背叛，对袁世凯打击之大。
果然，湖南独立之后，本已重病在身的袁世凯就再也无法起床，每天只能在床前召开“榻前会议”，处理军国大事。后来病情越来越重，连说话都费劲了，他才改命袁克定代为主持。
袁世凯得的是尿毒症，这个病到现在都基本无药可医，更不消说在百年以前。袁氏家族有为亲人割肉治病的传统，所谓割肉治病，就是割下自己身上的一块肉，炖汤给病人喝。比如袁世凯的叔祖袁重三曾为母亲割股；奶奶刘氏夫人曾为袁的生父袁保中割肉；四堂叔袁保龄的侧室刘氏、十堂叔袁保颐的妻子白氏，都曾为丈夫割股；那个可怜的二姐袁让，更是为了生母牛氏夫人，剁下了自己的一节手指……
现在眼看公公病情严重，三公子袁克良的媳妇、前清吏部尚书张百熙的女儿袁张氏也偷偷割下自己臀部的一块肉，熬了一碗汤给他送去。袁世凯大概是意识到了是怎么回事，很坚决地没有喝。
袁世凯一生不信西医，到这个时候，中医已经无能为力，他也只好同意请西医来看，但此时此刻，西医同样无所作为。这样到了6月5日黄昏时分，袁世凯觉得自己要不行了，赶紧派人把徐世昌、段祺瑞、王士珍、张镇芳找来，由法国医生贝希叶给打了一针强心针后，将总统大印交给他们，说：“我就是好了，也准备回彰德了”。
大家免不了要安慰几句，由徐世昌代表发言，说道：“总统无需多虑，静养几天就好了。”见袁世凯不说话，徐世昌接着又说：“总统若有安排，此刻交代也好。”
袁世凯此时已说不出话来，只弱弱地吐出两个字——“约法”，显然他是要交代总统继承人的事情。
可问题是《约法》有两部，即《临时约法》和《中华民国约法》，根据《临时约法》，总统不能行使职权时，由副总统继承；而根据《中华民国约法》，则是仿照前清康熙皇帝的做法，由总统提名三人，写下名单藏之于金匮石屋，总统死后取出来，在三人中选定一人继任。金匮石屋的钥匙共有三把，由总统、总理、参议长各执其一，三把钥匙中需要有两把配合起来才能把石屋打开。
徐世昌等人正要动问袁世凯指的是哪部《约法》，一旁的袁克定急于继位，赶紧代答“金匮石屋”，袁世凯微微点点头，算是肯定。
因为不知道是否还有话说，便由贝希叶医生再注射了一针强心针，慢慢地袁世凯就又苏醒了过来，费了很大劲才说出四个字：“他害了我！”然后就再也没醒过来。这个“他”众说纷纭，其中呼声最高的是两个人，有人说是杨度，有人说是袁克定。
6月6日上午10点左右，一代枭雄袁世凯黯然离世，享年57岁，终于没能突破家族的“58岁魔咒”。
袁世凯死后，徐世昌、段祺瑞、王士珍、张镇芳四人立即打开金匮石屋，那里果然有一份名单，上面依次写着黎元洪、段祺瑞、徐世昌三人的名字，这肯定令袁克定备感失望。
不过后来有个说法，说名单上本来是“黎元洪、袁克定、徐世昌”三人，直到临死前几天，袁世凯深知局势已无可挽回，才叫人换上了段祺瑞的名字。
黎元洪的名字排在第一，而且根据《临时约法》同样该他继任，这样他就成了中华民国第二任总统。
黎总统上任后干的第一件事，就是以国家元首的规格，为袁世凯治丧。为了这次国葬，中央政府特拨款50万元。此外，所有国家机关一律下半旗，文武官员和驻京部队一律佩戴黑纱，停止宴乐27天，民间则停止娱乐7天。
黎元洪还下令设立了“恭办丧礼处”，由黎元洪、徐世昌、段祺瑞三人领衔，而以曹汝霖、王揖唐、周自齐三人负责具体工作。
灵堂设在中南海怀仁堂，从6月6日到27日，共停灵21天。京城的文武官员每日按班次前来致祭行礼，驻京部队也分批前来，举枪致哀。至于遍布各地的北洋将领，即使跟袁世凯政见不合者，此时也尽释前嫌，纷纷亲自或派代表前来悼念，其中最感人的是段芝贵，哭得比孟姜女还要悲痛，真跟死了亲爹似的。
6月28日，袁世凯的灵柩从北京运往彰德，整个过程完全是皇家规格，前来送行的亲朋故旧、文武官员计有2000多人，围观的群众更是不计其数，据说比当年慈禧的葬礼还要热闹。
美中不足的是，二公子袁克文与大哥就安葬的墓地一事有过争执，因袁克定坚持不听他的，老二竟发了名士脾气，没来参加送殡仪式。反而是徐世昌、严修、段芝贵等人，一直把故人送到了洹上。
袁世凯下葬于洹上村以北一里的墓地，墓园由德国工程师设计，占地200余亩。袁克定本想仿效历代皇帝，将此命名为“袁陵”，徐世昌劝说：“项城生前称帝未成，未曾身居大宝，且已取消洪宪年号，如果采取袁陵之名，实为不妥。林与陵谐音，《说文解字》上所载陵与林二字又可以互相借用，避陵之名，仍陵之实，这多好啊！”徐世昌辈分在那儿，又是袁世凯生前最敬重的大哥，袁克定不敢坚持，于是墓园就定名为“袁林”。
徐世昌也真不愧是大哥。原来自古圣人之墓才称“林”，如孔墓称“孔林”，武圣关羽之墓称“关林”，规格绝不在帝王之下。袁世凯得“袁林”之名，很可以含笑九泉了。
葬礼过后，“恭办丧礼处”竟发现因为开销太大，政府所拨50万元专款将要花光，剩下的已不够建造墓园。后来是由徐世昌、段祺瑞、王士珍等八人联名发起公启，向社会各界募捐，募到25万元，才算把丧事办完。
世所公认，袁世凯这人“贪权不贪财、不以公谋私”，死后留下的所有财产，包括田产股票现金，不过值200余万元，以他的地位与权势，就当时来说，算得上一个清官。生前袁世凯曾请徐世昌代为分配，结果徐世昌将其分为了30份，儿子每人一份，没有孩子的姨太太每人一份，未出嫁的女儿两人一份，每份约8万余元。
黎元洪上台之后，少不了要应各界要求通缉帝制祸首，杨度、梁士诒等人只好四处逃亡。亡命天涯之前，杨度还有闲情逸致为袁世凯做了一副挽联，如此说道：
共和误民国？民国误共和？百世而后，再平是狱；
君宪负明公？明公负君宪？九泉之下，三复斯言。