风光葬母之后，袁世凯并不急于回任——他打上了盛宣怀的主意。
原来早在袁世凯离开天津之前两天，即1902年10月24日，盛宣怀父亲盛康以84岁高龄在武进县老家去世，照例盛宣怀应该奏请开去所有差事，以安心守制三年。盛宣怀奏请是奏请了，却一心想着朝廷能夺他的情，千万别让自己回家。正好此时张之洞派女婿陈念礽代表自己前来上海吊唁，盛宣怀便请他转告张之洞，无论如何帮自己把几个重要职位保住。
张之洞，字香涛，够级别的人可以称他为香帅。张香帅倒是很帮忙，以工作需要为由，上奏请朝廷保留盛宣怀的官职，特别强调了就目前来看，铁路督办大臣一职非盛宣怀不可。
朝廷很给张之洞面子，保留了盛宣怀的铁路督办，但其它所有职位，全部准予开缺，或改为署任，并有消息传来，为了给户部筹款，朝廷打算派张翼前来督办轮船招商局和电报局。此两局是盛宣怀的聚宝盆，而张翼则是将开平煤矿出卖给英国的罪魁祸首，由他来任督办，后果完全不堪设想。
盛宣怀很机灵，知道自己目前不方便出面阻挠此事，便想到了挂着“督办商务大臣”之名的袁世凯，当即发了一封电报到开封，请河南巡抚衙门转递到项城。电报中说：“轮、电发端于北洋，宣怀系文忠（即李鸿章）所委，并非钦派……公督办商务，此为中国已成之局，公既意在维持，愿勿令其再蹈开平覆辙。伏乞主持公论。”并邀请袁处理好家事后到上海面晤，共商大局。袁世凯读后大喜，兴致勃勃地回电道：“留侯（指张翼）接局，鄙人断不谓然……当电京阻止。”这是实话，不过袁世凯并没有把内心更真实的想法告诉盛宣怀，却在给主持招商局局务的沈能虎的电报里有所表达：“商局创自北洋，拟奏请仍由北洋维持。”
盛宣怀闻听风声后感到不妙，立即放出风来，说他还背着汉阳铁厂这么一个包袱，该铁厂亏空累累，之所以垂而不死，完全是因为有轮、电两局的盈利支持。所以不管是谁，想要拿走轮、电，则必须把汉阳铁厂一起拿去，否则该铁厂必死无疑。
这里有句潜台词：张之洞绝不会答应！因为汉阳铁厂其实早已不再亏空，现如今不仅经营状况良好，更已成为湖北省的一大面子工程。湖广总督张之洞因为辈分高名气大，具有全国性的影响力，岂会容人染指自己的里子兼面子？
袁世凯当然知道张之洞的分量，事实上此时在他的眼里，举目望去，慈禧之下，只有4个人入得了他的法眼，那就是朝中的荣禄、瞿鸿禨，督抚中的张之洞、岑春煊。荣禄和瞿鸿禨，一个是自己的靠山，一个似乎看自己不顺眼，这两人且不去说他。岑春煊是个人物，又有慈禧垂青，未来必是自己的一大对手，事实上目前就已有“南岑北袁”之说。这个人个性独特，不好拉拢，也只好暂且不管，那么剩下一个张之洞，就不得不好好敷衍，以为将来争得一个有身价的盟友。
于是他定下了行程：先取道信阳前往武汉考察当地的洋务事业，之后坐船到南京拜访张之洞——这两站还有一个目的，就是打探汉阳铁厂的虚实。然后去上海见盛宣怀，再从上海坐海轮回天津。
袁世凯是11月20日启程的，先到汉口，代张之洞署理湖广总督的端方亲自迎接。袁世凯不讲虚文，只点名要求参观汉阳铁厂、枪炮厂及布、麻、纱、丝四局，这都是张之洞兴办的洋务产业。
参观过程中，袁世凯对陪同的端方没太多话说，反而跟督署文案郑孝胥打得火热，对张之洞在湖北的规划与作为赞不绝口，夸奖道：“今日之下，只有我跟南皮两个人，还能够担当大事。”
郑孝胥生于1860年，与长他一岁的袁世凯勉强算同龄人。袁世凯之所以对郑孝胥热情有加，是因为他诗写得好，字写得更好，很受张之洞的赏识，被引为心腹。袁世凯相信，他在这里说的好话，传得到南京张之洞的耳朵里。郑孝胥果然没让袁世凯失望，一封信发到南京，张之洞心情顿时好了许多。
原来前不久刘坤一去世，朝廷派张之洞署理两江总督。两江总督必然兼南洋大臣，和兼任北洋大臣的直隶总督一样，属于一线督抚，位高权重，换任何一个人，都会为此兴高采烈，但是张之洞却高兴不起来。
因为早在甲午战争期间，刘坤一奉派出关督办军务，张之洞即已署理过两江总督位。那一次，刘坤一是去前方打仗，打完了还要回来，朝廷不开去他的原缺，这可以理解；可现在，刘坤一人都死了，还给自己来个署理，叫张之洞如何咽得下这口气？尤其是晚辈袁世凯的直隶总督北洋大臣是实授，而自己这个两江总督南洋大臣却是署理，张之洞横亘于胸的恶气，就不免被引到了袁世凯身上。如今听郑孝胥说袁世凯对自己恭敬有加心存佩服，张之洞这才觉得孺子可教，对他的印象好了许多。
就因为此，当袁世凯的专轮抵达南京下关，张之洞也不托大，按照正常礼仪，铺开排场，亲自前往迎接，直接给接到了总督衙门的花厅。
袁世凯是做足了功课来的，照例的寒暄过后，开口就说：“光绪三年，先伯父病逝，朝廷加恩甚厚，御赐祭文和御制碑文更出自香帅手笔，妙笔生花。”说到这里，袁世凯开始脱口背诵：“‘风凄大树，留江淮草木之威名；月照丰碑，还河岳英灵之间气’，这样的句子，真是字字珠玑，大家手笔啊！”
张香帅和大多数当权者一样，软硬通吃，尤其喜欢恭维，更何况袁世凯的话直挠其痒处，没有半点的拐弯抹角，闻之顿时心情大悦，当即乐呵呵地说：“慰庭你快别说了，咱们喝酒去！”
这场酒当然喝得其乐融融。作陪的很多，但首桌只有两个人，袁世凯上座，张之洞打横相陪，其他人全部坐在下面的桌子旁。上面的人无所谓，下面的陪客肯定吃不好，眼睛得时刻盯着首桌上的两位，看他们笑的时候，跟着尽情傻乐，生怕乐得不够充分让人觉得不成熟。
袁世凯是从容多了，反正甩开膀子夸就是。“香帅，世凯此次在武昌和汉阳观摩了几处您创办的洋务事业，实在是佩服，真是百闻不如一见。您不仅是造福湖北，更是开风气之先啊！对香帅，世凯除了五体投地，实在说不出别的。”袁世凯就像是神枪手，每一发子弹都要消灭一个敌人。果然，这句话又夸到了点子上，张之洞不由得拈须大笑，伴随着下面的一片笑声，朗声说道：“慰庭你是行家啊！老夫在这里自夸一句，办洋务，之洞虽非首创之人，总算有大格局。汉阳铁厂现在是全亚洲最大的钢铁厂，这是连洋人都承认的。再说布、纱、麻、丝四局，看起来不关军国大事，却事关民生，民生无小事啊！是不是慰庭？”
看看火候差不多了，袁世凯不忍遽尔变调，又饶了一句夸奖作为转折：“香帅说的极是。老佛爷不是常说嘛，要以人为本。”见张之洞频频点头，袁世凯赶紧抓住时机切入正题：“世凯这次在汉阳铁厂待了一天，真是大开眼界。香帅，佩服啊！以前常听人说，汉阳铁厂不过徒有虚名，其实赔钱赔得厉害，现在才知道，那根本是不明真相者在造谣！”“哪里是不明真相？分明就是别有用心嘛！”张之洞激动了。“国家正在兴修铁路，汉阳铁厂生产的钢材完全供不应求，还要远销到南洋、欧洲市场，慰庭，汉阳铁厂的前景不是小好，而是大好啊！”
袁世凯探明了底细，内心很是满意，开始有闲情逸致品起酒来。恰在此时，张之洞困了。
张之洞的生活习惯迥异常人，他通常每天下午2点开始睡觉，睡到晚上将近10点才起床工作，工作累了就吃饭喝酒，然后再打个盹，凌晨6点前一定会起来，再接着工作，每天周而复始，他美其名曰“一天当两天用”。外界对此的观感当然不好，加上他其它乱七八糟的毛病，湖北官场上有人就写了一副对联加以讽刺：“号令不时，起居无节；语言无味，面目可憎。”虽然没人敢送给他，但后来大理寺卿徐致祥参劾张之洞辜恩负职，其中一条就是“兴居不节，号令无时”。朝廷命令当时的两广总督李瀚章前往调查，李瀚章和了一通稀泥，把此事敷衍了过去，只是张之洞独特的生活习惯，就此传播了开来。
这顿饭吃到现在，正到了张之洞犯困的时候。他是困了就一定要睡的，此时出于礼貌勉力支撑着，其痛苦不言而喻，最后终究还是睡了过去，过不多久，呼噜声响了起来，时而低沉，时而悠扬。袁世凯大囧，但他又不好惊醒主人的美梦，底下坐的全是张之洞的下属，更没有一个人敢上前惊扰，一时间场面好不尴尬。
袁世凯终于站起身来，陪客里面官最大的藩司、臬司赶紧赶了过来，刚要开口说话，袁世凯急忙摇手，示意大家别出声，然后悄悄就往外走。按照体制规定，凡总督进出辕门，必需要鸣炮，炮声一响，张之洞到底还是醒了，一看袁世凯已不辞而别，自觉失礼，赶忙传轿去下关送行，可哪里还来得及？
袁世凯抵达上海，首先到灵堂吊唁盛康，随后就和盛宣怀闭门密谈。
两人首先重申了一个共识：轮、电两局，绝不许外人介入。接下来就产生了分歧，盛宣怀表面上表示“电宜官办，轮宜商办”，但接着又说，在他守制期间，轮、电可以收归北洋，不过北洋应该一如以往，只做名义上的管理者。
袁世凯哪里肯做这种有名无实的事？当即表示：“在我看来，老兄最近之所以被千夫所指，主要就在于轮、电两局。据我所知，打这个主意的并非只有张翼。”见盛宣怀不说话，他又接着说：“以老兄的才具，早该担当督抚大任了，现在却被凡尘俗事所困扰，实在可惜！我看不如把这些破事交给北洋，老兄甩手而去，一身轻松，未尝不是一大幸事也！”
面对袁世凯保他当督抚的暗示，盛宣怀不为所动，表示轮、电两局确有大利，但所获之利全搭进了汉阳铁厂那个烂摊子。北洋若一定要取两局，则必须把铁厂一起拿去，否则该厂必死，“盛某在张香帅那里不好交代”。袁世凯心里有数，一口就答应了下来：“好说，好说。”
盛宣怀见吓不住他，只好祭出了杀手锏，说轮、电两局名为官督商办，其实说穿了就是商办，完全是招股开办的。现在北洋要想收回去，没问题，但请按股票市值购买，“以免阻塞商务”。并威胁说：“洋商觊觎，颇想从中攘夺。”意思是慰庭老弟你要是不愿出钱而想强夺，那么自有洋人肯出钱购买，等这两大事业变成了洋人的，看你担得起这个责任不？
袁世凯一看盛宣怀拿出的总账目，光电报局的股票就价值300多万两银子，不免英雄气短，不觉想起当年“床头金尽壮士无颜”的落魄，跟盛宣怀勉强敷衍了几个回合之后，只得告辞而去。
盛宣怀行走江湖多年，老于世故，深谙“不怕贼偷就怕贼惦记”的道理，不敢大意，送走袁世凯后，立即给荣禄发了一封电报，说电报局可以改为官办，他个人没有意见。只是若真改为官办，一旦打起仗来，必为外敌抢占；商办则没这个顾虑，因为外国人尊重私人财产，比如八国联军那会儿依然能通电报即是明证。至于轮船公司，是个纯市场的玩意，而且能和洋商争利，更应该商办。当然率土之滨莫非王臣，它是应该有个婆婆，但也应该归商部，而不能归入北洋。
荣禄当国多年，自然看得懂盛宣怀的心思：此时商部尚在筹备之中，是个根本还没有的机构。盛宣怀宁愿把轮船招商局归入尚未成立的商部，是因为他本人就是商部尚书最热门的人选。退一步说，就算他没当上，那么将来不管谁当，对他来说都好对付，但如果落入袁世凯之手，那可就再也拿回不来了。
荣中堂对此未置可否，他还想听听袁世凯的想法。此时袁世凯刚刚回到天津，而时局已经发生了一些变化，张之洞回任湖北，两江总督给了魏光焘，算是爆了一个大冷门。
魏光焘字午庄，生于1837年，湖南邵阳人，生于1837年，厨师出身，做得一手好湘菜。20岁时小魏弃勺从戎，加入湘军，先在曾国荃营中，后随左宗棠军平陕甘回乱，并收复新疆，1884年被授为首任新疆布政使。
甲午战争爆发后，担任湖南布政使的魏光焘应诏率部开赴辽东，打了两场败仗之后，领兵驻扎牛庄。日军尚未打到，此老兄即已望风而逃，一日一夜奔袭300里，跑得够快，其间3次坠马，受了脚伤，多亏战报写得好，说是“挂彩”，以致和议成后，魏光焘先升云南巡抚，再调陕西巡抚，当真是官运亨通。
庚子之乱，魏光焘领兵勤王，因此晋升陕甘总督，随即调任云贵总督，官当得够大了。不过老魏对自己要求很严格，总觉得官无止境，欲更上层楼，眼看着刘坤一去世，便打上了两江总督的主意。
魏光焘倒不怕自己能力有限，只是觉得资望稍浅，不好明争，便请了一个朋友帮忙。这个朋友叫王之春，最早是湘军名将彭玉麟的部下，戊戌变法后走荣禄的路子，当上了广西巡抚，靠山相当硬。
王之春很帮忙，于是魏光焘就跟荣禄搭上了关系。他很舍得花钱，荣禄呢，虽然贵为当朝宰相，其实也是如你我一般的凡夫俗子，很喜欢钱，两个人一拍即合。这样到了慈禧征询关于两江总督人选的意见时，荣禄就不会为张之洞说好话了。光不说好话还不行，还要说坏话：“两江乃膏腴之地，而张之洞素有屠钱之名，人地不相宜。”——清末督抚有“三屠”：袁世凯屠人，杀人不眨眼；岑春煊屠官，喜欢参劾下属乃至上级，眼里不揉沙子；张之洞屠钱，再多的钱他都敢花。
这个理由本已经足够让慈禧悚然而惊，而荣禄真正是老谋深算，竟还有另一套说法：“自曾国藩起，两江总督从来都是湘军出任。”所以呢，现在仍应尊重传统。于是湘军出身的魏光焘就如愿当上了两江总督，把张之洞气得不知道又屠了多少冤枉钱！
袁世凯却对此结果非常满意。在他看来，魏光焘不过是庸碌之辈，比张之洞好对付得多。如此，北洋、南洋间多年来的竞争，到现在胜负已不言自明。遥想李鸿章的北洋岁月，南洋那边，先有曾国藩、左宗棠，后有曾国荃、刘坤一，都是德高望重的名督抚，足以与北洋分庭抗礼，现在天上掉下个庸才魏光焘，自己真是命好啊！
但是转念再一想，李鸿章在位时，盛宣怀跟孙子似的，他主持的所有事业，北洋虽不干涉，却无不予取予求。而现在，这厮居然敢跟自己玩猫腻！不行，非得把那些事业收回来不可，否则手里没钱，干不成大事。想到这里，他便上了一道奏折，促请朝廷将轮、电两局收回，一律改为官办。
袁世凯并没指望能一击而中，他很清楚盛宣怀树大根深，轻易扳他不倒，想要成功，必须得有荣禄的支持。