公元1859年9月1日，两位英国的天文学家分别用高倍望远镜观察太阳。他们同时在一大群形态复杂的黑子群附近，看到了一大片明亮的闪光发射出耀眼的光芒。这片光掠过黑子群，亮度缓慢减弱，直至消失。在当天和第二天，许多高纬度地区的人看到非常明亮的极光。这一事件使科学家们感到十分震惊。这就是太阳上最为强烈的活动现象——耀斑。由于这次耀斑特别强大，在白光中也可以见到，所以又叫“白光耀斑”。白光耀斑是极罕见的，它仅仅在太阳活动高峰时才有可能出现。
耀斑一般只存在几分钟，个别耀斑能长达几小时。在耀斑出现时要释放大量的能量。一个特大的耀斑释放的总能量，相当于100亿颗百万吨级氢弹爆炸的总能量。耀斑是先在日冕低层开始爆发的，后来下降传到色球层。用色球望远镜观测到的是后来的耀斑，或称为次级耀斑。人们计算出，大耀斑的面积不超过太阳半球面积的1％，在如此小的局部区域内突然发射那么大的能量，能量从何而来？它是最值得研究的问题之一。
耀斑分4个等级小于1级的称亚耀斑它们活动状态复杂。
耀斑按面积分为4级，由1级到4级逐渐增强，4级的最强。比1级小些的叫作亚耀斑，它的代号为S。在每个级别之后，还附有B（亮的）、N（中等的）和F（暗的）来表示其亮度。3B表示比较亮的3级耀斑。耀斑的显著特征是辐射的品种繁多。不仅有可见光，还有射电波、紫外线、红外线、X射线和伽玛射线。它在喷出大量高能粒子流的同时，伴有物质的活动，喷射、冲击波等等。
耀斑辐射的种种物质并不是同时到达地球的。其中光与射电波走得最快，每秒钟约走30万千米，由太阳射到地球只要8分18秒的时间。而太阳粒子流走得就很慢了。耀斑向外辐射出的大量紫外线、X射线等，到达地球之后，就会严重干扰电离层对电波的吸收和反射作用，使得部分或全部短波无线电波被吸收掉，短波衰弱甚至完全中断。
太阳出现大耀斑时景象十分壮观，但引发“极盖吸收”事件并对人类身体产生不良影响。
在黑子增多，太阳活动剧烈的年份里，耀斑出现得最多，短波电讯中断的现象也经常会连续发生。1972年8月4日，太阳面上曾经出现过一个大耀斑，时间从14时25分到15时53分，持续约1个半小时。在此期间所有的短波通讯全部中断。这种情况一般在大耀斑出现后15至20分钟开始，持续的时间有时是几个小时，有时则长达几天。科学家把这种事情称之为“极盖吸收”事件。太阳耀斑还会直接对人类的身体产生影响，这时，心血管病和猝死频繁暴发，不幸事故和意外事件也会大量增加。