麻醉术是支撑外科医术的基矗不难想象，如果没有麻醉术，要进行外科手术简直是不可能的。
中国是在外科治疗上最早使用麻药的国家之一。汉末医学家华佗在治疗“肠胃积聚”等病时，就先让病人服“麻沸散”使之麻醉，然后再施行腹部手术。这说明，中国早在2世纪时就已在麻醉方法和外科手术方面取得了相当成就。
近代麻醉术出现于18世纪末，这时正是化学这门学科即将形成之际。当时，科学家们正在全力以赴地进行研究工作，力争发现和制成新的化合物。
在这些科学家中，有一位叫戴维的英国人，他对一氧化氮（别名笑气）很感兴趣，进行着各种试验。他发现，谁吸入了这种气体，就会心情愉快，大笑不止，以至最后达到昏昏欲睡的状态。
笑气的发现很快就在欧洲传开了，许多人都想体验一下吸入笑气的感觉，自愿前去接受试验。当时，一些有名的诗人争着来吸笑气，以享受笑的乐趣。1800年，戴维在英国皇家学会做报告，到会人员全都吸入了笑气，一时间乱成一团：有的人哈哈大笑，有的人睡倒在桌子上，有的人则大声谈笑。当时还有人画了一幅漫画说：“笑气可以治好嘴碎的太太。”美国有位牙科医生叫韦尔斯，他听到这个消息，联想到他给病人拔牙时，由于没有麻醉药，病人疼痛得大声嚎叫，痛苦异常的情景，就想到：这种笑气能否成为一种麻醉药呢？于是，他大胆地决定拿自己做实验。他先是吸入笑气，然后请助手给他拔了一颗牙，果然不觉得疼痛！试验获得了成功。
韦尔斯的助手莫顿，认为笑气的麻醉效力还不够大，想另找一种更强有力的麻醉剂。为此，他去请教化学教授杰克逊。教授说，有一次他做化学实验时，不小心吸入了过多的氯气，感觉喉头很不好受，于是他试图吸入一点乙醚解毒。当他吸入之后，身上马上感觉很舒服，一会儿便昏昏入睡了。
莫尔顿听了这个情况之后，就开始利用乙醚作麻醉药，先在动物身上试验，后来又在自己身上试验，证明乙醚确实有较好的麻醉作用，而且对人体无害。进而，他在对病人进行手术时，使用乙醚进行麻醉，获得了巨大成功。
从此，用酒精制成的无色透明体乙醚，成了世界上各个医院的手术室不可缺少的药品。
麻醉术不仅用于外科手术，还被用来进行减少分娩的痛苦。这里有一个有名的故事：起初，由于宗教上的理由，很多人反对麻醉分娩。到了1853年，英国维多利亚女王生奥波尔特王子时，用氯仿麻醉获得成功。消息传开后，舆论一下子就改变了态度。此后，在麻醉之后分娩，就成为平常的事了。