发明带有针眼的针，可谓是人类历史上最重要的技术进步之一。而针的出现早得惊人，大约在40000年前的旧石器时代，就有了用猛犸的牙、驯鹿的骨和海象的牙做成的针。
到18世纪时，有两个英国人在针的使用上做出了新的发明。一位是韦森霍尔，他在1755年获得了一种双尖针的专利权，这种针的针眼在中间。另一位是托马斯·圣，他于1790年发明了一个新装置，这种装置具有现代缝纫机的许多特点，但是没有带针尖和针孔的针。
直到1830年，法国的一个叫坦莫尼尔的穷裁缝才设计出一种真正实用的缝纫机。这个缝纫机主要是用木头做的，相当笨重。在19世纪40年代，这种缝纫机主要用来给军队作军服。不幸的是，后来坦莫尼尔的手工工场受到了洗劫，他本人也险些丧命。但他并没有灰心，决心继续从事自己开创的事业。他进一步改进了缝纫机，并于1848年在英国和美国获得了专利。
在美国，缝纫机得到了新的发展。纽约的沃尔特·亨特，马萨诸塞州斯潘塞的伊莱亚斯·豪和艾伦B·威尔逊这几位发明家，在互不通气的情况下，都独立地设计出了实用的缝纫机模型。伊莱亚斯·豪到英国去出售他的专利权，但由于贫困，于1849年被迫返回美国。他一回去就发现有不少人已在制造缝纫机。在打了许多官司之后，他才得以维护住自己的专利权，并使以后制造缝纫机的人都尊重他的权利。
缝纫机的发明大大地减轻了妇女的家务负担，也对19世纪60年代以后的服装款式产生了重要影响。由于有了缝纫机，衣服的制作变得更为容易和精制。从那以后，缝纫机在设计上虽不断有所改进，有的缝纫机上还装上了电动机，但就总体而言，缝纫机的基本特点却没有什么变化。