唐朝长寿元年，武则天的两个男宠张易之、张昌宗，勾结酷吏来俊臣诬告御史中丞魏元忠谋反。武则天命令另一个酷吏侯思止来审讯，魏元忠矢口否认。侯思止勃然大怒，十分残忍地命令狱卒把魏元忠倒挂在驴镫上拖着走，使魏元忠吃尽了苦头。后来终因查无实据，就把魏元忠流放到岭南。
魏元忠简单收拾了一下行装，告别了亲人，匆匆踏上流放的道路。由于魏元忠是元老大臣，在京城旧门生很多。不少人闻讯赶来送行。兵部侍郎崔贞慎、将军独孤韦之等八大臣，在十里长亭外，赶上魏元忠，为这位德高望重、刚正不阿的老臣晚年被谗远谪，表示深深的同情；也对张易之、来俊臣这些奸臣酷吏诬告忠良、陷害大臣的无耻暴虐行径，表示极大的愤慨。
崔贞慎感慨地说：“豺狼挡道，忠臣去国，我们这些正直大臣也岌岌可危了。”说罢，他的眼睛不禁潮湿了。独孤将军脱口吟道：“汉文有道思犹薄，湘水无情……”话未说完，便一阵哽咽。魏元忠站起来说：“各位的厚意，在下心领了，望你们各自珍重吧！小心他们也将你等罗织进去，落个充军问斩！”于是互相洒泪而别。
张易之痛恨诸臣为魏元忠饯别，假借一个叫“柴明”的人的名义，又递上一张状子，诬告崔贞慎等人与魏元忠秘密谋反。武则天也不问青红皂白，便下令将这八人搜捕入狱，让马怀素来审理此案。武则天透个口风给马怀素说：“事实都是明摆着的，只粗略地审讯一下就行了，不必多费周折。审理好了，马上报来。一会儿，武则天派内使来催，马怀素说：“还没有审好。”不久，又派人来催，马怀素又说：“还没审好。”如此多次，内使不耐烦地说：“谋反是明摆着的事实，何必费这么大的功夫，跑得我腿疼！”马怀素不高兴地说：“事关八大臣的性命，我怎么能草率从事呢？回去告诉陛下，等会儿，我亲自回奏。”原来，马怀素知道这是一起冤案，他故意拖延时间，考虑如何为诸大臣洗冤。他决定先找柴明来对质，如果找不出柴明，说明这封状子是捏造的，再说替人送行无法构成谋反罪，来说服武则天。不久，马怀素写好处理意见，来到金殿上奏请武则天派人去找柴明来对质。武则天说：“朕也不知道柴明是谁，家住什么地方。就根据这个折子来定罪吧，何必如此麻烦呢？”马怀素说：“魏元忠的谋反罪尚且没有可靠的证据，难道替他送行的人就犯了谋反罪不成？”武则天不高兴地说：“魏元忠谋反，虽无实据，但谋反的迹象已经很明显，怎么不算谋反呢？这些人替他饯行，言语之间肯定有侮辱朕的地方，治他们的罪，不也是应该的吗？”
马怀素又说：“如果陛下只凭些表象和猜测来定罪的话，只怕风声鹤唳，连草木也成了反贼。”武则天一听勃然大怒，说：“你竟敢宽纵叛徒，包庇嫌疑犯来取笑、讽刺我吗？”马怀素毫无惧色地说：“臣万万不敢。我之所以坚持说诸臣没有谋反的事情，是因为我已经做过调查。当时他们饮酒送别的时候，并没有说什么毁谤朝政的话。写这状子的柴明，也是捏造出来的名字，只是有人假托柴明之名来诬陷崔贞慎等人罢了。崔贞慎等人饯别元忠，仅是略表故旧之情，并没有图谋不轨的行为。”马怀素喘口气，接着说：“魏元忠以相国的身份，因谋反致疑，遭流放，确有不检点的地方；贞慎等以亲故相送‘罪人’。事涉嫌疑，亦有可责备的地方。但如果说他们合谋反叛，是没有根据的。臣怎能以无根据的游词，妄奏陛下，亵渎神明呢？”
武则天终于无话可说。
马怀素看见武则天已经理屈词穷，更有信心。他说：“比如说吧，西汉时期大将军彭越因谋反被杀，黥布顶死奏事，高祖刘邦也没有因为他事涉嫌疑而加以连坐。何况元忠的罪过还没有到达彭越的严重程度，陛下又何必要给替他送行的人强加罪过呢？”
武则天的神色平缓了些，马怀素又把问题推进一步，要逼到武则天罢手为止。他说：“陛下现在手握生杀大权，要治他们什么罪，只取决于你自己就好了，又何必要假借为臣的手，而使臣蒙上施用滥刑的恶名呢？如果一定要审理，臣只能按照法律办事１
马怀素一席话说得武则天怒气全消，她心中已同意释放八大臣，但又想试试马怀素的胆量，忽然声色俱厉地责问说：“那么，你终究不肯治这几个人的罪，是吗？”马怀素立即说：“臣见识短浅，看不出贞慎等有什么罪。陛下看治他们什么罪合适，只管治就是了，不要问我！”说罢，要起身离去。
武则天见状，心里明白，自己要是一意孤行，任意杀掉无罪的大臣，是不明智的作法。不能仅凭张易之的话就治八大臣的罪。否则这样偏信谗言，不会有长久的统治，于是，转怒为喜地说：“难得卿家执法公平。”放了八大臣。
在与对方打心理战时，也要讲究策略。有时候既要死缠乱打，又要显示出你的真诚，既要软磨硬泡，又要使其感觉到自己不是在耍无赖。这实际上就是在心理和智力上进行较量，如果你战胜了对手，你求人的目的就达到了。