投资是指货币转化为资本的过程。投资可分为实物投资和证券投资。前者是以货币投入企业，通过生产经营活动取得一定利润。后者是以货币购买企业发行的股票和公司债券，间接参与企业的利润分配。
投资这个名词在金融和经济方面有数个相关的意义。它涉及财产的累积以求在未来得到收益。技术上来说，这个词意味着“将某物品放人其他地方的行动”（或许最初是与人的服装或“礼服”相关）。从金融学角度来讲，相较于投机而言，投资的时间段更长一些，更趋向是为了在未来一定时间段内获得某种比较持续稳定的现金流收益，是未来收益的累积。
通常，投资有狭义与广义之分。
1.狭义的投资
所有在金融市场中进行各种金融工具（股票、债券、外汇等）买卖的活动都是狭义的投资。这种投资是在充分考虑金融工具的风险收益之后，运用资金进行的以盈利或规避风险为目的的金融活动。金融工具的共同特点是风险与收益并存。因此，必须根据每种金融工具的风险确定其合理价格，然后在市场上购买那些定价低于合理价格的工具，卖出或卖空那些定价高于合理价格的金融工具。在西方国家，投资常常是指狭义的金融投资，最主要的是指证券投资。
2.广义的投资
广义的投资包括金融意义上的投资和经济意义上的投资。
综合来说，广义的投资就是为了获得可能的和不确定的未来值而做出的确定的现在值的牺牲。这种投资是投资人对现实资金进行运作的经济行为，其资金主要来源于延期消费或筹措所得或暂时闲置，用于购置金融资产或实物资产，以期获得与风险成比例的收益或资本升值，达到保持现有财富价值的目的。
3.更广义的投资
现代意义上的投资，除了金融投资与实物投资之外，还包括人力资本等无形资产的投资。外延到政府、非营利公共团体、家庭进行的投资，它不但包括有形资本，而且包括人力资本和无形资本的获得。更为重要的是，无论在何处，教育和培训都是人力资本投资的主要形式。
21世纪是知识经济时代，知识、信息、技术、品牌、商标等无形资产的投资已逐渐占据主导地位，知识资源的投入产出正显示出逐步取代物质性生产要素的投入产出而成为主流的趋势，投资的内涵与外延在进一步丰富发展。