历史上的五代，不过五六十年的光景，却是王朝频繁更迭，一共换了五个朝代，出了五姓皇帝。所谓“一朝天子一朝臣”，自然短命的皇帝统领的也都是一批短命的大臣，他们往往做不了几年官，就随着王朝的倾颓而荣华过去转眼成烟。但也并非没有在这不断的变换更迭中泰然自若从未倒下一次的人。冯道便是其中的一个。他先后事四姓十位皇帝，均能进退得当，毛发无损。是不是因为冯道怀抱经天纬地之才、安邦治国之志，历代君主都缺他不得呢？恰恰相反，他既无政治建树，又乏民族气节，一旦国难临头，就另攀高枝一走了之。他从不以国家大业为己任，只一味追求高官厚禄，弃国背君对他来讲如奴易主一般容易。他之所以左右逢源，自有其高明之处。
冯道，字可道，是河北瀛州景城（今河北河间地区）人。相传未成名问相时，就曾赋诗一首以表心志：“莫为危时便怆神，前程往、有期因。终因海岳归明主，未省乾坤陷吉人。道德几时曾去世，舟车何处不通津。但教方寸无诸恶，虎狼丛中也立身。”他认为任凭乾坤转换，只要识时务不乱方寸，便可以处处通津坦程。冯道的一生确确实实是按着这一座右铭去做的。
唐末时，他曾做幽州刘守光的参军幕僚。刘守光败后，他又转事大宦官监河东军张承业。张承业任用他为巡官，以其颇通文学推荐给晋王，任河东节度使掌书记。后唐建立时，拜户部侍郎，充翰林学士。明宗时，拜端明殿学士，后来又做了宰相。
冯道不同于其他不同时期的大多数奸臣，他从不表现得盛气凌人，不可一世，相反却仿佛是一个节俭、刻苦、自励的忠厚长者、谦谦君子。当后晋后梁隔河而战时，冯道在军中，住在一茅庵之中不设床席，就卧于一束枯草之上。有一位将士从别人那里抢来一个美女送给冯道为妾，冯道却之不过，便将她安置在别的房间里，慢慢访求她的主人，最后将她送还，一时美名远扬。
对皇帝，冯道也显得正直、忠义。有一次，水运军将在I临河县得到一个玉环，玉环玲珑剔透，上刻“传国宝万岁杯”6个字，他们把玉环献给明宗。明宗爱不释手，常把它示与众臣赏玩。一天明宗给冯道展示，冯道却故做深沉地说：“这是前世遗留下的有形之宝，不足为奇，陛下身怀无形之宝，才是旷世罕见。”明宗不解，探问冯道：“何渭无形之宝？”冯道说：“仁义者，帝王之宝也。”所以人说：“大宝日皇位，何以守位则日仁。”明宗虽贵为皇帝，却是个武将出身，这文绉绉的东西他一时转不过弯儿来，待要再问，冯道已神秘兮兮地飘然远去。明宗只好唤侍臣为他讲说，好半天才弄明白，觉得冯道马屁拍得实在是高，心里甜滋滋的。
后来，明宗死了，他再相愍帝。不久，潞王李从河在风翔反叛，愍帝领兵奔卫州。愍帝前脚一走，冯道就率百官将潞王迎人，李从坷继续用他为相。
公元936年，石敬瑭灭了后唐，建立后晋。冯道毫不畏惧，又投奔了后晋，一顿巧言游说，石敬瑭任他为司空，同中书门下平章事，加司徒，兼侍中，封鲁国公。石敬瑭死了以后，出帝石重贵即位。冯道仍然为相，并且加太尉、封燕国公。后晋仅仅存在了11年，不久契丹大军压境而来，攻入开封，擒了出帝。大臣们或死节或出逃，冯道依然方寸不乱，他从从容容地到京师朝拜契丹主耶律德光。耶律德光斥责冯道：“你在唐曾事四帝，可谓开国守业之臣。唐亡则事晋，也历二帝。如今又要改换门庭，如此不忠不义，本王怎么信你？”冯道并不羞愧，心平气和地立在一边听耶律德光责骂，耶律德光训完了，又问冯道：“你为什么来朝？”冯道大言不惭地说：“无城无兵，安敢不来？”耶律德光又讽刺他：“你是何等老儿？”冯道装疯卖傻地说：“我是无才无德的痴顽老儿。”耶律德光听罢哈哈大笑：“倒也乖巧。我再问你，天下百姓如何救得？”冯道答道：“此时佛出救不得，惟皇帝救得。”耶律德光大喜，遂封冯道为太傅。耶律德光北归，冯道曾从至常山。
后来刘知远建立后汉，冯道又归附了汉，被封为太师。
四年以后，即公元951年，郭威灭了后汉建立后周，冯道依然脸不变色心不跳地站到郭威的麾下，凭其三寸不烂之舌、两行伶牙俐齿、一张厚脸皮求得太师兼中书令之职。
三年以后，后周世宗柴荣即位，柴荣是郭威的养子，文治武功五代十帝之冠。他初即位便赶上刘圣攻上党。柴荣召集大臣，说：“刘圣欺朕年少，国家新立且遇大丧，以为我一定不能出兵迎战。朕以为善用兵者应出其不意，我想亲自督战攻打刘圣。”冯道竭力劝阻。柴荣说：“朕见唐太宗平定天下，敌无大小必亲自出征，朕因何不可？”冯道以为柴荣年幼，定无主见，于是出言不敬：“陛下不可与唐太宗比。”柴荣大怒，他本来就不大喜欢这个曾历四朝、侍奉过九君的老家伙，于是降旨罢去太师，然后率兵出征。冯道这些年闯了大风大浪，而今在小小的柴荣这儿翻了船，又羞又恼，不久就死了。
冯道生活的几十年，天下纷纷扰扰，戎夷交侵，民如倒悬之急，冯道却怡然自得地做他政治上的“不倒翁”，这与他巧言善辩，狡猾脸厚，善于见风使舵是分不开的。他后来的死也与他出言不敬有间接的关系。