《史记·大宛列传》中记载：“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”说明公元前2世纪楼兰已是个城郭之国了。张骞两次出使西域，开辟了东西方的通路，同时汉朝与当时强大的匈奴争夺控制西域的斗争也日趋激烈。公元前108年汉将王恢征服了楼兰。经过数次大规模的军事征战，汉王朝彻底控制了西域，同时也打通了东西方的贸易通道——丝绸之路。
“经典回放”
（一）
自从瑞典探险家斯文·海定发现楼兰遗址以后，举世闻名的新疆重要古迹楼兰就像一个强大磁铁吸引着全世界的目光。楼兰王国从公元前176年以前建国，到公元4世纪前后消亡。
楼兰古城位于罗布泊西北角，是汉唐时期西域交通的枢纽，在古代丝绸之路上占有极为重要的地位。
中国的丝绸、茶叶，西域的马、葡萄、珠宝，最早都是通过楼兰进行交易的。许多商队经过这里时，都要在此暂时休息。当时楼兰城内商铺连片，佛寺香火缭绕，东来西往的各国使团客商、僧侣游客常年不断，多种语言文字在这里交流。
汉武帝时，探险家张骞就带回了有关楼兰的信息。丝绸之路的开通、使东西方交通和丝绸贸易兴盛起来，同时也刺激了位于丝绸之路咽喉地位的楼兰古国的经济繁荣和发展，楼兰王国全盛时期，东起古阳关，西到尼雅河畔，南至阿尔金山，北到哈密一带。而楼兰古城就是楼兰王国的政治、经济、文化的中心。但4世纪时，楼兰突然从这个世界上消失了。楼兰古城一带“上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处则莫知所拟，唯以死人枯骨为标帜耳。”盛极一时的楼兰文明不明原因地随着岁月而去了。
不同学科的研究者从各自的观点来解释这个未解之谜：有人认为是由于罗布泊的枯竭，自然环境的变化，河流改道等原因。也有人认为是孔雀河上游不合理地引水、蓄水，认为造成的。更有人认为是丝绸之路改道、异族入侵等原因造成的，如此等等，不一而足。那么，究竟哪方面更接近历史真实呢？
22年前，考古学家在距孔雀河数里的地方，发现了3800年前楼兰王国的神秘墓葬。该墓葬不惜以大量树木为代价而建造，步入其中可以看到一组组用七层胡杨木桩围成的同心圆圈，木径粗达30余厘米。整座墓地远远望去，就如一轮古老沧桑的太阳，镶嵌在戈壁荒原上。由此，人们称其为太阳墓葬。
考察发现，墓葬木桩可以固沙强冢，没有它们，在沙地上，要挖掘营建深达两米多的墓穴是很难的。然而固沙威吓采取如此形式，显示如此图案？它代表着什么意义？难道是太阳崇拜吗？果真如此，为何墓主人均为仰身直肢面向西方而不是东方？楼兰王国是毁于为建造大规模的太阳墓葬，而大肆砍伐林木的活动呢？楼兰王国的先民们，为什么要在大漠中建造如此起义的太阳形墓葬？它究竟代表了什么意义呢？
（二）
斯文·海定认为他所发现的就是楼兰王国的都城，这已被多数学者专家所认同，但至今仍然有人持不同意见。那么，这个遗址到底是不是楼兰城呢？
在编号为罗布泊地区铁板河一号墓里发现一具保存完好的女性木乃伊。她面目清秀，深目微闭，属于白种人，被誉为楼兰美女。
那么她的先辈是何时迁来的？又是什么地方迁来的？随之而来的疑问是从楼兰王伐色摩那(汉名元孟)到鄯善王尉屠耆，他们是白种人呢？还是黄白混血？如果是白种人他们属于什么民族？如果是混血，又是哪两个民族婚生的？楼兰国的居民都有哪些民族？哪个民族是主体民族？……
1979年，新疆考古所的一支考察队在罗布泊以东发现了一些外形特殊的古墓。墓中死者有的衣着完整，头戴尖毡帽，帽顶还插了几根绳。
这种奇特的服饰令考古学家惊讶不已。经仔细测量发现，这些人属于深目高鼻的古欧洲人种，与现代北欧人很相似。他们的头骨可以分成两组，一组与南西伯利亚、阿尔泰地区青铜时代的安德洛诺沃文化相近；另一组与时代更古老的阿凡纳沃文化相近。也就是说，在同一地点，埋葬着两批体态不同的古欧洲人。
后来，考古学家又在楼兰古城东郊东汉的墓葬中，找到了5个欧洲人种遗体。有人根据楼兰人毛发成分测定，认为这些人很可能与来自东地中海的民族有关。总之，如果说楼兰古国是个民族成份十分复杂的国家，那么，这些古欧洲人到底是什么民族？他们是出于什么目的而千里迢迢奔赴楼兰？后来他们又去了哪里？
面对楼兰，斯文·赫定迷茫的自问：他很奇怪，他们瑞典怎么就没有一块比他在楼兰发现的木简和纸片更古老的石头？
楼兰，一个等待人们去破解的千古之谜。
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发现“楼兰美女”第一人
新疆文物考古研究所所长伊弟利斯·阿不都热苏勒与穆舜英共事多年，在他眼里，穆舜英是一位十分受人尊敬的学者，她爱岗敬业，新疆考古事业是她毕生的追求。她在工作中严格要求下属，在生活中关心同事。
伊弟利斯·阿不都热苏勒两次与穆舜英同行进入罗布泊腹地，考察古楼兰遗址。1979年，借中央电视台拍“古丝绸之路”电视片之机，时任新疆文物考古研究所所长的穆舜英作出联合组成大型探险考察队去罗布泊地区考察古丝绸之路和探寻古楼兰城的决定。
当时，已经有50年没有人进入罗布泊地区和楼兰古城考察过。为了确保探险考察的成功，联合考察队先进行了两次探察和尝试性先遣考察，由穆舜英、彭加木分别率队完成。
新疆文物考古队一行十几名队员从甘肃敦煌出发，进入罗布泊进行实地考察，穆舜英是考古队员中惟一的女性，途中，条件十分艰苦，饿了就啃几口干粮，每天喝的水都是定量的，走到哪里就就地搭帐篷，十几名队员“挤”在一个帐篷里，穆舜英缩在帐篷的一角合衣而卧。
几天后，考察队向西到达直通楼兰的孔雀河北岸前进桥时，因汽车行驶遇阻，队员们跟着骆驼开始步行向楼兰方向进发。尽管在体力上无法和男同事相比，穆舜英还是咬着牙坚持下来了。
从前进桥到楼兰古城约13公里的路程，走了一天，考古队终于到达楼兰古城，楼兰古城占地10.8万多平方米。
“看到楼兰古城，穆舜英兴奋得像个孩子。”伊弟利斯回忆说，当天，不顾疲劳，穆舜英投入了工作。经过详细考察，她在虚掩的黄沙中发现了震惊中外的古“楼兰美女”，那是一具女性干尸，保存完好，身长约有1.5米，古尸脸面清秀，脸庞瘦削，尖尖的下颌，深目微闭，直而尖的鼻子，薄薄的嘴唇。古尸皮肤、指甲、毛发都保存完好，皮肤呈褐色，头发是黄褐色，蓬松地散披到肩上。
据从事古人类学研究的学者初步鉴定，认为这具古尸具有古代雅利安人种的特征。据此判断，死者生前应是他国古代一位少数民族妇女。