3000年以来的历史记载至最近为止，已经有很多关于“野人”、“毛人”和“山鬼”等的记载。从中我们可以得出这样的结论：这种动物是直立的、两足走路的，颈部是灵活转动的，前肢是挥动自如的，头上和身上是披毛的，腹部的毛是短而少的，牙齿排列像人而且没有明显的獠牙。
有一种观点认为“野人”曾经是人类社会的成员，由于某种原因流落在大自然里，因为长久隔绝于人类社会，人性逐渐泯灭，成为如同“野兽般的生物”。当他们返回到人类社会后，颇难恢复其人性，这就是所谓的“野人”，即野化了的人。法国大革命时期，有位猎人在阿威龙地区的森林里发现了一位约17岁的少年。这个从小被遗弃在森林里的孩子被发现时，已变成“野兽般的孩子”，经过20多年的驯化训练，才失尽他的动物行为。以后，所谓的“狼孩”、“豹孩”和“猴孩”等一度为动物哺育的小孩，都被称做“野人”。
对于什么是“野人”，科学上尚另有一种说法，认为“野人”是原始人的残存代表，即人类发展过程中停留在某个阶段而残存下来的群体。如前苏联的有些学者将流传在蒙古和高加索一带的“阿尔玛斯野人”看作是石器时代的尼安德特人。
然而，现在所称的“野人”含义却颇为混杂，几乎所有那些尚未被科学搞清楚的“人形动物”都被称为“野人”。即使现在已知的一些人形动物，在它们尚未被科学搞清楚之前，也曾被称为“野人”，如亚洲的猩猩，甚至藏匿在原始丛林中某些非常落后的野化民族，在他们被发现之初，都曾被称为“野人”。现在我们在各种媒体上所看到的有关“野人”的传闻，并非指严格科学意义上的“野人”，而是一类科学上有待探清的未知“人形动物”，这也是现在对“野人”比较流行和直观的解释。