大约在1428年，中美洲印第安人中的一支阿兹特克人，在其首领伊茨奈特尔领导下战胜邻近3个部落，组成以自己为盟主的部落联盟。
不久，以该部落联盟为中心向外扩张，发展成囊括墨西哥盆地内外的奴隶制国家，其首都在帖诺第兰城。当时墨西哥地区约有600万人口。
阿兹特克人原居于墨西哥西部的海岛上，从11世纪中叶起向墨西哥盆地迁移。在其部落神的启示下，阿兹特克人于1325年来到了墨西哥盆地中的帖什科科湖上，在湖心两个小岛定居，建立帖诺第兰城。
15～16世纪以后，帕诺第兰城已发展为繁华的都市。它通过3条堤道穿过湖面与陆地相接，堤道上以吊桥重重设防。城内建筑多由石块构筑，贵族宅第的屋顶上修有花园，城内也有水上浮动花园。城中有40座坛庙，均筑于金字塔顶。其中最大的金字塔建于1487年，塔上有部落神的坛庙，气势宏伟壮观。
16世纪初，城市人口有30万左右。阿兹特克人国家仍保留着部落、氏族的组织，国王是最高军事行政领袖，名义上由部落议事会的4名执政官民主选举，但实质上已是家族世袭。国王被神化为崇拜对象，享有至高无上的权力。
16世纪初，阿兹特克人国家已相当强盛，并已进行了一个世纪之久的征服战争，与周边部落结仇甚深。因此在西班牙侵略者面前，各部落不能统一行动，致使国家很快就被西班牙人征服。