五卅运动后,全国反帝爱国运动和工农运动高涨了。中国共产党于1926年2月在北京召开特别会议,向广州国民政府提出出兵北伐推翻军阀统治的主张。在全国革命形势蓬勃发展的情况下,广东国民政府正式决定北伐。1926年7月1日,国民政府军事委员会主席蒋介石下北伐动员令。7月9日,广州隆重举行国民革命军北伐誓师阅兵典礼。
北伐的主要对象是当时北洋军阀的三大势力:亲日的张作霖,控制着东北各省及京、津两市,有军队30余万人;亲英美的吴佩孚,盘踞着湖南、湖北、河南三省及陕西和河北各一部,有军队约20万人;亲英美的孙传芳,割据着长江下游的江西、安徽、江苏、浙江和福建5省,有军队20万人。这些军阀在反对革命上是一致的,但在维护各自利益上又矛盾重重。
国民革命军认真分析了敌强我弱的形势及军阀内部各自为政的特点,制定了集中兵力,各个歼灭敌人的战略方针。决定先向湖南、湖北进军,在打倒吴佩孚占领武汉之后,再集中兵力,出兵东南消灭孙传芳,然后在适当时机再消灭张作霖。北伐大军兵分三路,一路由以第四、七、八三个军约5万人担任湖南战场的正面进攻;第二军、第三军、第六军向酃县、茶陵、安仁集中,以防江西;第一军警戒福建。
北伐誓师后,7月初,北伐军第四、第七两军进入湖南前线,然后与原在湖南的第八军兵分左、中、右三路向吴佩孚军队进攻。由于得到湖南工农群众的有力支援,进展十分迅速。7月9日占领湘乡,并逼近长沙,敌叶开鑫弃长沙逃走,湖南省工团联合会组织工人保安队1000多人维持秩序。10月克湘潭、醴陵。11日进入长沙,攻占宁乡。这时,吴军十分震惊,其前线指挥官除嘉谟命令所部1万余人,利用汩罗江之险扼守平江。8月19日拂晓,北伐军向汩罗江吴军前线发起攻击,第四军叶挺独立团和黄琪翔团分东北和西南两路夹击。独立团扫荡县城外围之敌,黄琪翔团占城东北之古城岭,俯击城中;又绕到城西北一带高地冲杀。守敌惊慌失措,缴械投降。独立团和黄琪翔团进驻平江县城。敌人布置的汩罗江防线彻底崩溃。21日,岳阳、平江一带农民协会会员,引导北伐军从平江北乡渡过微水黄芽山间道袭取岳阳。叶开鑫部2000余人投诚,余荫森部全被缴械。22日,北伐军进占岳阳。至此,湖南战斗胜利结束,北伐军乘胜向湖北进发。
吴佩孚获悉湘省尽失,于8月22日乘车兼程南下。25日在汉口召开紧急军事会议,准备固守汀泗桥、咸宁、白墩一带,等待援兵,挽回败局。
8月23日,唐生智、李宗仁等召开羊楼司会议,决定四路合攻汀泗桥。吴佩孚军以2万余兵力,凭汀泗桥三面环水、东面高山耸立之险企图阻挡北伐大军。26日,第四军发起进攻。吴军以密集火力封锁铁路桥,两军连续激战10余小时,双方死伤均十分惨重,攻汀泗桥无大进展。27日凌晨,独立团由农民作向导沿崎岖山路,绕到敌人背后古塘角方面。与此同时,各部队继续向吴军阵地反复冲锋,至是日晨3时,方开始占领汀泗桥东侧一带高地。晨4时,独立团发起猛烈攻击。接着,第四军全线冲锋。敌终不支,弃守汀泗桥,败逃咸宁。当日,攻占汀泗桥。之后,独立团奉命追击敌人,并乘敌立足未稳,一举攻占咸宁城,为夺取贺胜桥战役的胜利创造了有利条件。
贺胜桥地形虽不及汀泗桥险要,但吴佩孚视此役关系其生死存亡,故以精兵2万余人扼守贺胜桥一带阵地,并配备各类大炮数十门。8月29日下午,北伐军开始进攻,30日凌晨,战事激烈。吴军抵挡不住,且战且退。吴军溃退时,吴佩孚亲临贺胜桥督战,喝令赵荣华之执法队砍杀后退官兵多人,但亦无法遏止前线之溃退。由于第四、第七两军密切协同,浴血奋战,终于赢得贺胜桥战役的胜利。吴佩孚乘车败逃,退至武昌。
武昌城防卫坚固,易守难攻。9月3日,北伐军第七、第四、第一军各部首攻武昌城。守城吴军集中火力,俯瞰扫射,许多兵士中弹身亡,攻城未果。9月5日,北伐军再攻武昌城,各团奋勇队三面攀登,死伤累累。守敌顽强抵抗,炮火猛烈。北伐军改强攻为长期封锁包围。9月7日,第八军攻克汉口。10月10日,武昌内粮食日益殆尽,北伐军第四、第八军攻击武昌城。由于得吴俊卿部内应,攻城一举成功,俘敌万余人。至此,军阀吴佩孚的反动势力基本被摧毁,残部败退河南。叶挺独立团所在的第四军,自北伐以来,战功卓著,威震两湖,赢得了“铁军”的光荣称号。
北伐军在江西战场开始时,由于声势逼人,锐不可当,入赣仅半个月,第二、第三两军就连克萍乡、宜克、莲花、永新、分宜、新喻、万载、上高、清江、安福等11个县,战事发展十分顺利。第六军连克修水、高安后,于9月19日下午在南昌市工人、学生、省长所属警备队等响应下,进占南昌城。由于遭受孙传芳军队南北夹攻,第六军被迫突转冲出南昌西撤。
武昌攻克以后,第四军等部陆续到达赣北,加之孙传芳内部分化,后方不稳,江西战场形势发生重大变化。11月初,第七、第四军迅速占领了南浔路北段的德安、马回岭等地,封锁了孙军的退路,完成了对南浔路全线总攻击的准备。接着,第二、第三、第四、第六、第七各军协同作战,将孙军主力围歼于南浔路南段。经数日激战,击溃孙军主力,于7日克复南昌,孙传芳败逃南京,江西战事基本结束。
在福建,随着北伐军的进军及在其他战场上的节节胜利,使号称6万之众的孙军周荫人部各旅纷纷倒戈反孙,加之福建民军积极参战,何应钦第一军,自10月初进入福建以来,进展均比较顺利,并于12月18日进驻福州。
在浙江,孙传芳自赣省作战失败后,即集中其残部于沪宁、沪杭线上,负隅顽抗。东路军于1月下旬推进浙西,于2月18日进占杭州。3月上旬,东路军分两路向淞沪及沪宁线进击。上海、南京已处于北伐军包围之中。上海工人阶级乘势举行第3次武装起义,一举解放上海。
在北伐军胜利进军的革命形势影响下,在苏联政府和共产党人的帮助下,冯玉祥终于走上了革命的道路。
1927年3月11日,冯玉祥发布出师布告,宣布将亲率20万兵力,东出潼关,会师许(昌)郑(州)。
北伐军自出师以来,仅半年多时间就连续攻占了湘、鄂、赣、闽、浙、皖、苏等省,控制了长江中、下游广大地区,基本上摧毁了吴佩孚、孙传芳的直系军阀的反动势力,取得了伟大的胜利。
北伐战争胜利发展的主要原因是:这次战争是正义的战争,以国共合作为基础的统一战线极大地调动了各方面的革命力量;广大官兵英勇作战,人民群众的有力支援,是北伐胜利的决定因素;开展有效的政治工作,共产党员和共青团员在战争中发挥先锋模范作用;共产国际和苏联政府在物资上的支援,以及派人帮助指导,为战争胜利做出了贡献;北洋军阀内部的腐败与矛盾,也加速了北伐的胜利。