在古罗马的自然科学史上，几乎是在同一时期出现了两位叫普林尼的科学家，我们这儿介绍的是老普林尼和他的《自然史》。
《自然史》集天文、地理、物理、化学、动物、植物、卫生。医药等知识于一体，成书于公元正世纪的罗马。它是一部百科全书式的著作。其作者普林尼这样说道：“假使我的计划不能成功的话，单是这样的努力也是愉快的。”
夜深了，在罗马驻日耳曼行省（今德国境内）的一个骑兵军营中，有一盏灯仍然亮着。灯下一个年轻的骑兵指挥官正在聚精会神地读着书。对这个年轻的骑兵指挥官来说，这已经是习惯了，不管春夏秋冬他每晚如此。走入他的房间就宛若走入了一个书的海洋。这个年轻人每夜都细心地阅读、认真地作着笔记。他的心中正酝酿着一个宏大的计划，那就是：他要建造一个“宫殿”，一个用文字描绘的大自然的“宫殿”。
大自然本身是无边无际的，要描述它就要有无边无际的知识。那个灯下苦读的青年，名叫普林尼。为了寻求知识，他少年时就离开了故乡新科莫姆城来到罗马城求学。普林尼珍惜每一寸光阴，甚至连吃饭的时间也都用在了学习上。
为了实现计划，普林尼阅读过四百七十三位学者的著作，从两千多部书中摘录过大量的资料。然而他知道，对知识的求索不能停留在书本上，大量的社会实践同样是必需的。他注意悉心观察，不论是社会现象，还是自然现象，凡是能够观察到、接触到的，他都精心地研究。在二十三岁时，他开始担任罗马驻日耳曼行省的骑兵指挥官。在军营中，他一直工作了十年。在这十年中，他从骑兵的马匹到骑兵的兵器，从骑兵的战术到日常的行政管理，都细心地研究。这期间他还将自己对骑兵如何使用长矛问题的研究，写成《关于骑兵投掷长矛》一书。在日耳曼民族中生活期间，他曾到乔克人中调查。他调查得十分细致，地理环境。风土人情、生活生产、语言文化等都是他调查研究的对象。他深入到社会生活的各个方面，甚至连日耳曼人的地下室他都去过。这样，他不仅获得了一些自然科学、社会科学方面的知识，为他的宏大计划打下了坚实的基础，而且还对日耳曼民族有了了解。根据日耳曼各部落的特征，普林尼将其分为五类。
辛勤的劳动，终于换来了丰硕的果实。普林尼的愿望实现了，他的庞大“宫殿”——《自然史》终于面世。《自然史》一共三十七卷。它的内容几乎像自然界一样广阔。这部著作凝结了普林尼一生的勤劳和智慧，它所涉及的方方面面广阔浩瀚，也足以证明普林尼的知识渊博。他在书中介绍了许许多多当时鲜为人知的知识。比如他提到，在极地上太阳夏天不落下去，冬天不升起来；光比声音跑得快；潮汐是月亮和太阳运动引起的。他还提到，“丝之国”（普林尼对中国的称呼）的钢质地好，非常坚硬。
在普林尼看来，自然界的一切都是为了人而存在的，植物的存在是为了供给人食物，铁的存在是为了给人类进行战争提供武器。但是，普林尼认为人不如野兽，因为无论是狮子还是海怪都不会自相残杀，但人却经常相互为敌。
公元79年，维苏威火山爆发，他亲自前往救援和调查，不幸中毒窒息而死。