相传，太阳神炎帝有一个女儿，名叫女娃。炎帝非常宠爱他的女儿。
有一天，女娃驾着一只小船到东海去游玩，没想到海上起了风浪，像山一样的海浪把小船推翻，女娃被淹死在海里，永远回不来了。炎帝固然痛念她的女儿，但却无法使她死而复生，只好独自悲伤流泪。
女娃不甘心死去，她的魂灵变成一只小鸟，名叫“精卫”，这精卫长着花脑袋、白嘴壳、红脚爪，形状有点像乌鸦，住在北方的发鸠山上。她痛恨无情的大海夺去自己年轻的生命，因此她常常从发鸠山衔了一粒小石子，或是一段小树枝，展翅高飞，一直飞到东海。她在波涛汹涌的海面上飞翔着，把石子或树枝投下去，想把大海填平。
大海奔腾着，咆哮着，露出雪亮的牙齿，凶恶地嘲笑她：“小鸟儿，算了罢，你这工作就算能干一百万年，也休想把大海填平！”
精卫在高空答复大海：“哪怕是干上一千万年一万万年，干到宇宙的终尽，世界的末日，我也要把你填平！”
“你为什么恨我这样深呢？”
“因为你夺去我年轻的生命，将来还会有很多年轻无辜的生命会被你无情地夺去。”
“傻鸟儿，那么你就填吧。”大海哈哈地大笑了。
精卫在高空悲啸着：
“我要填！我要填！我要永无休止地填下去！你这叫人愤恨的大海啊，总有一天我会把你填成平地！”
她飞翔着，啸叫着，离开大海，又飞回鸠山上，衔着石子和树枝投进大海。她往从飞翔，从不休息，直到今天，她还在做着这种工作。
就这样，精卫填海的故事流传了下来，人们常用这个故事激励着自己不断上进。