亨利克·彭托皮丹1857年7月24日生于德兰半岛腓特烈西亚市一个牧师家庭。小学毕业后，生性好动、酷爱自由的彭托皮丹离开家乡到首都哥本哈根求学。事实上他的远行好像是一次逃跑，是对世代相传的牧师家庭的一种反抗。读完中学，他进了哥本哈根理工学院，决心冲破宗教束缚，做一名工程师。
1879年春，22岁的彭托皮丹去瑞士南部的阿尔卑斯山旅游，他陶醉于壮丽多姿的大自然怀抱，感受到一种启召，使他决定从事文学创作。作为旅行的收获，他写了一部以歌颂阿尔卑斯山的民间传说为题材的诗体歌剧。
后来，彭托姆来到西兰岛北部谢鲁尤德的一所高等国民学校，当自然科学教员。不久同当地一位庄园主的女儿结婚，一面教书，一面写作。1881年，处女作《残翅难展》出版。这部充满乡土气息的作品集使他在丹麦文学界初露锋芒。
19世纪80年代，丹麦处于尖锐的社会矛盾与严重的经济危机中。丹麦民族资产阶级在欧洲革命形势影响下，掀起了民族民主运动。彭托皮丹站在进步力量一边，不仅直接参加了反对保守党政府的斗争，而且改变了80年代前期作品中的抽象的启蒙主义色彩与浪漫主义田园诗情调，开始对社会生活作出更为概括的表现，从而反映最大多数人民的呼声。《第一个宪兵》（1887）、《云》（1890）是这方面代表性作品，这些作品抨击保守党政府、塑造了那些对腐败的社会表示义愤的人物形象。
彭托皮丹第一部最有影响的作品是3部曲《乐土》（1891～1895），它讲述了一位牧师的乌托邦式的理想的幻灭，表现了理想与现实的永恒冲突。
19世纪与20世纪的交替年代，彭托皮丹完成了8卷集《幸运的彼尔》（1898～1904），这是一部带有明显的自传性的长篇巨制，主人公披尔几乎有彭托皮丹一样的生活经历，这两部作品中，作者的悲观主义色彩已有表露，它们的主人公都有一个孤寂的结局。
在第3部代表作《死人的王国》（1912～1916）中，这种压抑低沉的思想有了更强烈的发展，主人公迪等，对一切都厌倦，对一切都失望，他宁可过着与世隔绝的生活磨去爱情上的伤痕。他死后，他的情人说：“他从一个可怕的世界中解脱出来，凡是还存在希望的地方，都是欺骗。”
自1881年发表作品，彭托皮丹一生共写了40多部作品，晚年重要作品有长篇小说《男人的天国》（1927），回忆录《走向自我》（1927），19世纪末始，彭托皮丹过着乡村隐居生活。第二次世界大战期间，德国入侵丹麦，彭托皮丹在忧愤中病逝于丹麦奥杜帕，享年90岁。
由于他以恢弘的气势记录了丹麦人民半个世纪以来的生活现实。他于1917年同吉勒鲁普分享诺贝尔文学奖，由于第一次世界大战，颁奖典礼未能进行。