我们的童年是伴着嫦娥奔月的梦幻走过的，每个人脑海里都有一幅自己的月宫图。而敦煌壁画中飘逸灵动的飞天，又不知牵惹了多少人浮想联翩……遨游太空是人类自古以来就梦寐以求的美好愿望。经过祖祖辈辈千百年的奋发努力，特别是现代科学技术的飞速发展，载人航天的梦想终于在20世纪变成了现实，并成为人类航天事业中最辉煌的一个里程碑。
载人航天是指人驾驶和乘坐载人航天器在太空中进行各种探测、研究、试验、生产和军事活动的往返飞行。其目的在于突破地球大气层的屏障和克服地球引力，把人类的活动范围从陆地、海洋和大气层扩展到外层空间，更广泛和更深入地认识整个宇宙，并充分利用太空和载人航天器的特殊环境进行各种研究与试验，开发太空极其丰富的资源。载人航天由载人航天系统实现。该系统由载人航天器、运载器、航天发射场、回收设施和航天测控与通信网络组成。载人航天器与无人的卫星和探测器相比，由于有人的驾驶与从事各种活动，它的技术难度更大，设备更复杂，可靠性要求也最高。确保航天员顺利进入太空并安全返回地面是载人航天的关键。由于航天员是载人航天的主角，因此必须经过极其严格的选拔和专门的训练。1961年4月12日，前苏联航天员加加林进入太空轨道并返回地面，掀开了世界载人航天史的第一页。截止到2000年2月，全世界共进行了221次载人航天飞行，其中美国128次，前苏联/俄罗斯93次，共有813人次上天，开展了前所未有的空间实验活动。
多学科集成的载人航天工程为当今航天技术领域的前沿，也是一个国家综合国力的体现，其对国民经济发展、社会进步、人民生活质量的提高和国防建设都具有十分重大的意义。发展载人航天，主要有以下三个方面的意义。
（一）开发利用空间资源
人类为了社会进步和生活，总是不断地扩大活动领域，探索新的理论和方法，开发和利用更多的资源，这是包括空间科学和技术在内的高新技术发展的动力。外层空间（简称空间，又称太空）是人类扩大其活动范围的最新疆域，它广阔无垠，拥有丰富的空间资源。空间资源可分为两类：一类是天然资源，如高真空、太阳能、月球、微小行星等；另一类是航天器在轨道上运行而自然产生的资源，如航天器对于地球表面的高位置和高速度，航天器的微重力环境等。空间资源也可以分为信息类、能源类和物质类三类，这三类资源的开发都会给人类带来巨大的利益。
40多年来航天技术为开发利用空间资源所作的努力，只是在开发航天器高位置和高速度资源以获取、传输和转发信息方面取得了明显成就，获得了巨大的利益，例如通信卫星、遥感卫星的广泛应用。开发这类信息资源，在现有技术条件下可以全部自动化，不需要人在轨参与，不受载人航天的制约。
进一步开发空间能源和物质资源，如利用航天器微重力环境制备高级材料和高级药品，在空间获取能源和建立电站等，由于获取、加工、运输和存储的主要是物质或太阳能，因此采用的方法和过程，所需的装备和设施要比用于信息类的大得多、复杂得多。现在和可预见的将来，还很难做到全部或大部分自动化。这就需要人在空间现场参与工作，以解决那些靠机器不能完全解决、难以解决或代价过于昂贵的各种问题。如开发月球资源，就需要人进驻月球长时间地参与工作。
需要人在空间现场直接参与工作，必须为人创造一个可以在空间长期生活和工作的条件，这就需要发展载人航天。
据报道，前苏联、美国均在空间站或航天飞机上建立了专门的生产车间，进行了长期的空间生产试验，成功地生产出了半导体、光学玻璃、各种合金、陶瓷和超纯蛋白等产品，获得了明显的社会和经济效益。
（二）载人航天是天基航天的基础
过去和现在，航天技术及其产业的基本发展模式是在地上做好一切工作，将航天器设计、制造和总装到最终状态之后发射到运行轨道并工作到寿命终止。这种一切靠地上的发展模式也可称为“地基航天”模式。地基航天的航天器，在轨道上任何一个关系到其功能和寿命的环节、元器件和设备出了问题，航天器不是带病降低等级勉强维持，就是失效报废。不出问题的航天器，当燃料用完或能源不够时，尽管其他一切均好，但也因无法补给而寿终正寝。航天技术属高技术，具有一般高技术的特征，但它还有航天器不可维修、不可替换、不可加注、不可改变及调整功能和不可组装等“五不可”的特点，因此，它是一种投入更多和风险更大的高技术。减少投入和降低风险始终是地基航天头等重要的课题。从根本上讲，改善航天技术发展模式，变“五不可”航天器为“五可”航天器，将会大幅度降低成本和风险，促进航天技术的大发展。
随着载人航天技术的发展，现在载人空间站已基本上可以实现“五可”。但对站外航天器实施“五可”，还需要在空间站的基础上发展载人空间基地，空间基地配备有拖船、配件和燃料仓库，可以把失效的或燃料耗尽的航天器拖到基地由航天员进行小修、大修和加注恢复到原性能后再送回其原运行轨道。空间基地有组装场地可把按紧打包送来的分散零件、部件、组件展开，组装成航天器整体，再由拖船拖到运行轨道。空间基地可作为高轨道、月球和行星际任务的中转站。
要实现“五可”，有相当一部分工作需在天上完成，按这种模式发展航天，可称为“天基航天”模式。天基航天可从根本上降低航天器的成本和风险，为在空间建造大型航天器，如空间电站、空间旅馆、月球基地等创造条件，这无疑将促进人类生存空间的扩大和空间资源的开发。
（三）军事桥头堡阵地
前苏联和美国都曾在载人航天器上进行过侦察、监视、研制空间兵器、协助指挥与控制地面军事力量等方面的试验。由于航天员可以有目的地选择侦察和跟踪目标，可以灵活地根据不同需要选用不同的侦察仪器和手段，可以筛选、滤掉不必要的数据，这就大大提高了军事侦察情报的实际质量。
前苏联“礼炮”号空间站就能对从北纬51.6度到南纬51.6度之间所有国家和地区进行地毯式照相侦察，并进行对比分析，考察别国的军事动态，这种侦察包括了我国全部的领空和领海，而且每隔两天就可以重复一次。前苏联利用该空间站进行了反弹道导弹观测试验、指挥控制陆军释放烟雾训练，进行天基激光瞄准跟踪试验等大量军事活动。而美国的航天飞机则是潜在的最有效的卫星、导弹防卫和进攻两栖武器，航天员可以利用航天飞机在轨道上自由地检修、回收自己的卫星及其他航天器，也可以拦截、搜查、破坏、偷窃敌方的卫星，这种制天权对敌方的威胁远远甚于制空权。