自加加林首次航天成功以来，载人航天事业取得了举世瞩目的成就。目前，已经发展了飞船、航天飞机和空间站三种类型的载人航天器，进入太空的航天员已达300余人，一次连续飞行时间已逾400余天。作为一门新兴的边缘性学科，载人航天技术的发展促进和带动了其他科技领域的发展，它将继续为人类的物质文明和精神文明带来巨大而深远的影响。然而，人们同时也注意到，载人航天同其他先进科学技术一样，自它诞生之日起，就同时具有“战争”与“和平”的双重性。
（一）人在军事航天活动中的重要作用
外层空间是未来战争的重要战场，基于率先建立航天军事优势的考虑，美国和前苏联的军备竞赛早已从陆地、空中和海洋发展到外层空间的争夺，并且两国从一开始就把载人航天纳入其发展军事力量的重要组成部分，并逐步建成了完整的载人航天军事体系。
在航天军事活动过程中，有人直接参与和无人自动进行，其效果差别很大。例如，人的能动性表现在他的目的性，在侦察过程中，航天员可以根据需要选择所要侦察目标，可以根据不同的任务灵活机动地选用性能不同的侦察仪器和侦察手段。航天员还可以对各种遥感器、摄影机等仪器设备进行调整、校准、操作和维修以获得翔实准确的资料。人的能动性还表现在数据处理上，他们不仅可以通过筛选滤掉那些不必要的数据，而且可以在天上对数据进行初步分析判断，并将结果以语言综述等形式报告给地面，这对减轻数据传输负担，提高情报的实时效果方面有着重大的意义。在未来的战争中，航天员不仅可以配合地面做好军事侦察，指挥地面有效地调动各军种，而且可以直接投入战斗，俘获敌方卫星等航天武器，甚至双方的航天员可能要在天上直接对战。在错综复杂瞬息万变的情况下，需要航天员根据情况当机立断地做出反应，不失时机地采取措施，出奇制胜。显然，要完成这样的任务，仅靠预先安排好程序的无人飞行器是无法胜任的，而等情况发生后再想调整并马上发射一个相应的无人飞行器，在时间上也是不允许的。
（二）俄罗斯载人航天军事力量的发展
前苏联尤其重视发展空间的军事潜力，在载人航天的军事应用方面，前苏联曾进行了大量的探索，并取得了突破性的进展。早在20世纪70年代，前苏联就秘密进行过一个称为“钻石”号军用轨道站计划的研究，并将它列入“礼炮”号系列。“礼炮”号轨道站主要运行在南北纬51.6度之间的轨道上，也就是说，它能对在这个纬度之间所有的国家和地区进行普查性照相侦察，其中包括了我国的全部领土和领海，而且“礼炮”号轨道站重复运行的周期是两天，这就意味着，每隔两天它就可以对同一地区进行重复拍摄，通过照片前后的对照比较，就可以发现其他国家新的军事目标及其部署变化的情况。为更好地协助陆、海、空三军进行军事训练，前苏联“礼炮”号轨道站进行了大量的军事操作，其中包括：1 从天上观察、监视、评价地面各兵种的军事训练效果，指挥和控制地面军事训练；2 监测地面反弹道导弹试验（即导弹飞行器拦截载人飞行目标的试验）；3获 取情报，指挥、控制、坐标测定和导航等以配合三军活动；4 参与陆基激光器捕获、跟踪和照射航天目标的试验；5 在轨道站上进行空间基激光瞄准和跟踪试验。“和平”号轨道站自1986年2月开始在天上运行以来就肩负着军用和民用双重使命，早在1987年7月前苏联官方就曾宣布，“和平”号轨道站和“宇宙-1870”号卫星在轨道上拍摄的地球表面彩色照片的分辨率已达到6米，这比当时美国“陆地-5”卫星的30米和法国“斯波特”卫星的10米的分辨率都高。
目前正在服役的“联盟TM”号飞船，除向空间站运送航天员外，还兼有照相侦察任务。航天员在飞船内使用“MKF-6M”相机曾对原东德30个特定目标进行拍摄，也参加了对海湾地区的侦察活动，获得了许多有价值的照片。前苏联设计和制造“暴风雪”号航天飞机的目的在开始时也是出于部署反卫星武器和反弹道导弹等军事用途，自然它也具备一系列的科研和民用价值，后来因经费不足而被迫处于窘境。由于核武器与弹道导弹计划的相继成功，迅速引起一场军事编制的变革。1993年初，独立后的俄罗斯对航天部队进行了重大调整，重建后的航天部队由两支部队组成，第一支负责航天器的发射，拥有发射综合体及相应的检测设备、燃料库、供电供水系统及其它专用设施；第二支负责在轨航天器的控制，拥有遍布俄领土及部署在舰船上的测控点，及时发现航天器故障并尽可能地加以排除，确保航天器在轨正常运行。
独立以后的俄罗斯正在逐步恢复军事航天业，航天军事部门正在积极发展新型导弹预警卫星、照相侦察卫星和电子情报卫星，试图在一些重要的军事领域如空间能力上大体保持在前苏联的水平上。空间军事监视的目标也随着形势的发展发生了变化，原来是以美国和北约国家为目标的，变为目前用来监视周围其他独联体国家的动态及他们对俄罗斯的潜在威胁。
（三）美国载人航天军事力量的发展
美国在载人航天军事方面后来居上，早在“双子星座”号飞船的飞行中就进行过大量的天上军事侦察试验，特别是航天飞机的投入使用，更使美国的空间军事能力大大提高。航天飞机除了用来运送军事装备、维修组装空间军用设施、进行军事侦察与监视外，由于航天飞机具有飞得高、速度快和机动飞行，特别是横向机动飞行能力强等特点，所以它本身就可以作为一种进攻性轨道武器投入使用。这种横向机动能力，能使它随时迅速脱离轨道和返航，因此它能更加有效地保存自己，这在军事航天上具有很重要的意义。与以往的飞行器对比而言，航天飞机的另一个特点是飞行准备时间短，从返航到再次起飞的准备周期仅仅需要两周，而要发射一艘飞船或卫星，至少需要两个月的准备时间，这一特点比较符合战时对时间的要求。另外，航天飞机可以重复使用，这就大大降低了航天费用开支，从根本上提高了航天飞机作为一种战略武器的实用价值。因此，航天飞机的应用前景很广阔。
除了充分利用现有的航天飞机外，美国还正在积极发展一种新的有人驾驶的小型航天飞机从事军事活动，它可以在月球-地球之间的任何地方出击作战。1983年3月23日，里根总统提出了一项“战略防御倡议”，这项倡议后来被称为“星球大战”计划，内容为在20世纪末以前，在空间或地面布置以定向能武器为主，包括攻击卫星和截击导弹在内的新型反弹道导弹系统，以便在空中拦截和摧毁来袭的弹头，保卫美国的安全。“星球大战”计划在国内得到了国家航空航天局及海、陆、空军的支持，在国际上又争取了一些盟国参加。美国对这一项目投入了大量的人力、物力和财力，使该计划在目标探测、动能武器（地基拦截器、天基拦截器、灿烂卵石天基助推段防御武器及电磁轨道炮）、定向能武器（化学激光器、自由电子激光器、粒子束武器及X射线激光器）、运载火箭和天基电源、作战管理和战略防御系统等方面进行了广泛深入地研究并取得一系列重大技术突破。
在航天时代，必然会产生与之相适应的军事体制，航天军的建立是一种必然趋势。1985年经里根总统批准，美国在国防部内设立了统一的航天司令部，它的主要任务是：负责协调美国所有空间军事系统的活动，指挥研发空间武器，统一安排航天任务，控制航天飞机的飞行，进行战略导弹预警、指挥太空作战。航天军主要作战人员是航天员，主要装置是航天器。军人航天员受过专门的航天作战训练，善于在天上进行侦察、捕捉目标、从事情报活动，并承担天上进攻和防御任务。目前美国拥有一个航天师，已培训军人航天员27人。预计到21世纪上半叶，美国至少拥有3支巡天舰队，每支舰队为一个航天师，编制300人，包括1艘航天母舰、4架航天飞机、2艘太空拖船、1个轨道燃料库和1个太空补给站。3个航天师组成一个航天军，它们以三等分定点在一个同步轨道上，既能单独作战，又可联合行动。指挥部设在航天母舰上，作战人员分布在各航天器上。同时还配备一定量的伞兵，可乘坐机动航天器离开航天基地，在太空单独执行战斗和维修任务。
航天军将成为一支从作战指挥到战斗保障，体系完整、门类齐全的重要作战部队。在未来的海、陆、空、天立体战争中，决定胜负的将是航天优势和“制天权”的拥有与否。