激将法重在人的心理战，让人在某种情绪冲动和鼓动之下做出果敢的决断。
激将法，就是要从道义的角度去激对方，让对方感到不再是愿不愿意去干，而是应该、必须去干。
公元208年，刘备被曹操打得落花流水，逃至樊口，势单力孤，继续与曹军对抗完全没有胜算，除与盘踞江东的孙权联手以外已别无他计。
刘备身边能去游说孙权联合抗曹的人唯有诸葛亮，他自荐过江，求助吴国出兵抗曹。后来他终于说动孙权，成功完成联吴拒曹的使命，以至造成三国鼎立之势。
诸葛亮是怎样打动孙权的呢？此时的孙权是一个26岁的青年将军，血气方刚，自尊心很强。孔明就是利用孙权这个特点，用言语刺激孙权的自尊心，使他的想法往自己所期待的方向转化。
诸葛亮见到孙权先说这样一番话：“如今天下大乱，将军在江东举兵，刘备在江南集结，目的都在与曹操争夺天下。眼下曹军如破竹，威震天下，空有英雄气概对他是无可奈何的。加上刘备之军渐渐败退，将军您宜早做应对，好生斟酌才对。如果贵国的军力能够与曹操对抗，就即与他断交；如果无力与其对抗，那干脆就迅速解除武装、俯首投降算了。可依我看来，将军似乎在表面上要服从曹操，其实内心里很是犹豫不决。目前，形势已很急迫，没有多少时间让您犹豫了，希望马上定下主意，否则后果不堪设想。”
孙权愣了一下，反问道：“照你说的形势如此严峻，刘备怎么不赶快投降曹操呢？”
孔明回答说：“君侯差矣。齐国壮士田横您该知道，他在道义上不能投靠汉高祖，宁可自己结束自己的生命。而刘备是后室后裔，起兵抗曹，天之所命，至于事成不成，只有靠天命决定。岂可向曹贼投降呢？”孙权听后大叫一声：“我拥十万大军，承父兄之业岂可轻易言降？”
孙权虽然大叫不降，其实内心也很不踏实，又向孔明问道：“现在这种情况，除了刘备之外再找不到能与曹操作战的军队，可刘备最近连吃败仗，不知是否有军力与其再战？”孔明早有准备，冷静地给孙权分析形势，打消了他的不安。孔明说：“刘备确实吃了败仗。但现在军力不少于1万。而曹操之军虽众，但长途远征疲惫不堪。这一次为了追击我们，曹军的骑兵一昼夜竟跑了300里，这好像古人说的，‘强弩之末，势难穿鲁缟’。再者，曹军北兵不惯水战，我方占有地利；荆州之民虽然表面上服从曹操，内心却是时时准备反抗。如果将军集精兵猛将与刘备之军配合，联手作战，一定会击败曹军。天时地利俱在，剩下的只看将军您的判断能力了。”
诸葛亮采用“激将法”，既达到了办事的目的，自己又没损失什么，实在妙不可言。他的一番分析，指出强敌之短处，强调刘、吴潜在之长处。最后把事情成败的关键又推给了孙权自己，可谓步步高棋，招招妙算，使原本主意不定的孙权断下决心，联军抗曹，以至后来发生了三国时代最大的决战——“赤壁之战”。
并不是所有的以义相“求”，其“求”的内容都深远、重大。在平常的生活琐事之中，仍然可凭借道义去激对方，取得好的效果。
有一位母亲在和别人聊天的时候，谈到了自己的儿子。原来这个儿子要求母亲为自己买一条牛仔裤，一个简单得不能再简单的要求。
但是，儿子怕遭到拒绝，因为他已经有了一条牛仔裤，而母亲是不可能满足他所有的要求的。于是儿子采用了一种独特的方式，他没有像其他孩子那样或苦苦哀求，或撒泼耍赖，而是一本正经地对母亲说：“妈妈，你见过没见过一个孩子，他只有一条牛仔裤？”
这颇为天真而又略带计谋的问话，一下子打动了母亲。事后，这位母亲谈起这事，说到了当时自己的感受：“儿子的话让我觉得若不答应他的要求，简直有点对不起他，哪怕在自己身上少花点，也不能太委屈了孩子。”
就是这样一个未成年的孩子，一句话就说服了母亲，满足了自己的需要。在他说这话时，唯一的目的就是要打动母亲，并没有想到该用什么样的方法。而在事实上，他的确是从道义上刺激母亲，让母亲觉得儿子的要求是合情合理的。
人的心理世界和情感世界差不多同外在的客观世界一样，奇妙复杂，有时一句话反向说，可以促成对方正向的举措，其中的奥妙就在于心理世界和情感世界的倏然变化——而怎样变呢？这里面也有一些规律：人们生活在社会上，处在各种复杂的矛盾关系体中，一个人如何考虑问题完全由自己的是非判断和情感好恶决定的。只要你事先了解了对方的情感好恶和是非标准，只要你知道了对方处在社会关系网络中的哪一个点上，你就可以根据社会平衡关系，或投其所好，或投其所恶，机动灵活地激发对方产生某种情感倾向和心理倾向，然后促使他按照这种倾向做出有利于自己的决策。这种办事方法就是世人常用的激将法。