太阳神炎帝有一个小女儿，名叫女娃，是他最钟爱的女儿。有一天，女娃驾着小船，到东海去游玩，不幸海上风涛骤起，像山一样的海浪把小船打翻，女娃被淹死在海里，永远回不来了。炎帝固然痛念他的女儿，但却不能用他的光和热来使她死而复生，只能是无奈地独自悲伤。
女娃临死之时非常不甘心，死后她的灵魂化做了一只小鸟，名叫“精卫”。精卫长着花脑袋、白嘴壳、红脚爪，大小有点像乌鸦，住在北方的发鸠山上。她恨无情的大海夺去了她年轻的生命，因此她常常飞到西山去衔一粒小石子，或是一段小树枝，展翅高飞，一直飞到东海。她在波涛汹涌的海面上回翔着，把石子或树枝投下去，希望有一天能够把大海填平。
大海奔腾着，咆哮着，露出雪亮的牙齿，凶恶地嘲笑道：“小鸟儿，我劝你还是算了吧，你这工作就算干上一百万年，也休想把我填平。”
精卫在高空答复大海：“哪怕是干上一千万年、一万万年，干到世界的末日、宇宙的终尽，我也一定要把你填平！”
“你为什么恨我恨得如此之深呢？”
“因为你呀——你夺去了我年轻的生命，如果我不把你填平的话，将来你还会无情地夺去许多年轻无辜的生命。”
“哈哈！真是只不知天高地厚的傻鸟儿，那么你就干吧——干吧！”大海哈哈地大笑了。
精卫在高空悲啸着：“我要干的！我要干的！我要永无休止地干下去！总有一天我会把你这叫人悲恨的大海填成平地的！”
她飞翔着、鸣叫着，离开大海，又飞回西山去，把西山上的石子和树枝衔来投进大海。她就这样往复飞翔，从不休息，直到今天她还在做着这种工作。