道光十五年（1835），勤苦修业的学子们迎来三年一次的乡试大比，全称山西乙未乡试恩科。
八月初，斗山书院的应试生员，人人头戴簪花瓜壳帽，身穿蓝布衫，集中于州学训导署，署所的刘、范二教官核对过名额，讲述了考场规则，鼓励一番之后，率生员们去州文庙祭拜孔圣人。祭拜毕，即去州署见州长官。州官将生员们迎接至大堂内，钟鼓齐鸣声中，互相揖拜，互贺吉语，气氛非常热烈。中午共同进食州署特设的“鹿鸣宴”，宴罢，每名生员领上州署发给的“川资”（旅费），次日登程，赴省城太原赶考。
乡试考场设在省贡院（今太原文瀛公园内），贡院前为纯阳宫，也称吕祖庙。入场那天，冯志沂随人流七拐八弯过了吕祖庙，迎面高耸的牌坊门上，“天开文运”四个金字分外醒目，通过牌坊门就是省贡院，门楣上赫然悬着“贡院”红底黑字大匾。开考前，防止夹带违犯场规的东西，每个考生被场务官从上到下搜检了一遍。他偷眼环视四周，墙上插满了荆棘，听见有人轻声说这是禁戒外面越墙传题。考试开始，考生各被分在一间又窄又小的号舍内答卷。号舍外，监考官、巡视官走来走去，如临大敌似的。冯志沂偏偏初生牛犊不怕虎，没觉得紧张。
经过八月的初八日、十一日和十四日三场考试，他都顺利地按时交了卷。
九月初，翘企多日的冯家，突然接到省府差官送来的中榜喜报，上写“冯志沂高中山西省乡试恩科第十五名”。并且通知，省里某日招待新科举人，请准时赴会。冯志沂荣登“龙虎榜”，冯家老少甭提多高兴了，马上贴喜报，放爆竹，敬祖宗，庆贺开来。什么叫“龙虎榜”？因为择于“辰”时，或“寅”时出榜。辰属龙，寅属虎，所以叫“龙虎榜”。士子中举实非易事，古代皓首穷经终不售者大有人在。当时，山西乙未恩科参试者芸芸上千，取中的仅有五十多名。
中了举是人生的一大喜事，既可参加会试继续进取，还可以做官，不论中举的人年龄大小，概称“老爷”，身价提高了。
九月上旬，省府设宴招待新科举人，巡抚、学政、布政使、按察使等要员都到场接见。所设之宴也叫“鹿鸣宴”。“鹿鸣”取义于《诗经·小雅》里描写古代宴请宾客的礼仪场景，每段章句前有“呦呦鹿鸣”之句。所以，隆重的宴会，往往冠以鹿鸣之名。开宴前，新科举人与主考（皇帝钦命的主持考试官）、房师互攀师生关系，尊称他们为恩师，也称座师。
清代把举人出身叫乙科，进士出身叫甲科，而举人还需经过拣选、大挑这几道录用办法的门槛，分出等级，按次到偏远地区担当知县、教谕、判官等官职。如果考中进士，在京可授翰林院编修、检讨、庶吉士、六部主事、内阁中书，京外可授知州、知县、推官、教授等职务。举人、进士并非官职，是一种资格，如同今天的学历、学位。
乡试中式后，冯志沂回到代州，短暂的休息了几天，便去太原领上本省学政发给的“咨部文书”和布政使司发给的路费，与晋省的举子们赴京参加翌年（丙申年）的恩科会试。本科因皇太后六旬万寿，改正科为恩科。九月底，冯志沂怀着对未来的美好憧憬，乘公车驱向京师的大道。
代州距京师地隔千里，长路风尘，车过山西、河北两省交界的固关，山路崎岖曲折，颠簸得呕吐翻肠，瞢腾旅望中，夕阳西垂，晚烟低迷，禁不住产生了浓浓的乡思。
经过十来天的赶路，来到京师，他和州属各县的举子们住进了前门外西河沿街的代州会馆。
距丙申年的会试期，还有五个月，各地赶考的举子陆续到京，绝大多数投宿在宣武门外各省各县建的同乡会馆，成名心切的举子们纷纷四出活动打探中榜的渠道，有争购朱墨文编的，有拜谒名师的，甚至有周旋公卿的……冯志沂自感出身寒微，不怀侥，专心致志投入到紧张的备考复习上。
道光十六年（1836），刚进农历春三月，顺天府贡院的大门外，每天人群熙攘，热闹非凡。应试者无不伸长脖子，瞪大眼睛，争看礼部张贴出来的公告，上面写着何省、何时、何门进行点名的具体规定，以及编座号、封门、试卷格式等要求。会试不亚于千人万马过独木桥，其竞争激烈程度可想而知。
考试共进行三场，三月九日为头场，十二日第二场，十五日第三场，须提前一天入场，后一天交卷。考试中，他文思敏捷，如有神助，超常的发挥了才气。
担任丙申会试恩科的四大总裁分别是：
内阁学士兼礼部侍郎王鼎；
工部右侍郎兼管钱法堂事务吴杰；
太子少保、协办大学士、户部尚书、管理刑部事务、军机大臣王植；
经筵日讲起居注、东阁大学士、上书房总师傅、军机大臣潘世恩。
三场所考的试题中，时文和试帖诗他感觉做得很顺手。
时文是：
“小人闲居为不善无所不至见君子而后厌然其不思善而著其善”；
“子钓而不网弋不射宿”；
“天下有达尊三爵、齿、德”。
试帖诗是：
“赋得布德行惠”得时字五言八韵。
评卷时，受到同考官刑科给事中周某的赏识并推荐了他的试卷。
大总裁们传阅后，王鼎批曰：“取”，又批“心细手和”。吴杰也批了个“取”字，再批“珠光玉洁”。王植批的是“中”字，还批曰：“曲尽题蕴”，潘世恩复批“中”字，加批“丰神朗润”。
末尾，本房汇综评曰：
“说理如捅底脱，行文如翻水成；擅穿杨中的之能，正弓燥手柔之候，次三艺精神充溢。前、后场手笔调匀，洵属通才，足征家学，揭晓来谒，知生庭传诗礼，代累簪缨，泮水芹香，藉甚奇童之誉，秋风桂馥，裒然国士之林。驰东道而绝尘，早已群空一顾，入西曹而观政，伫看绩报，三年宏此远谟，副予厚望。”
会试放榜，高中第十三名，比乡试的名次还好。从本房的评语来看，差不多稳操胜券了。会试结束的当月之内，还要复试，最后进行殿试，试场设在皇宫保和殿。顺利地过了会试和复试两道关口，冯志沂着实高兴了几天，身临殿试这种场合，不免有点心悬。
殿试主要是试策，策题由皇帝钦拟，多为涉及时事政治，古今国家大政方针之类的内容，其实不算太难，只要严格按照试题要求，写上称颂皇恩浩荡，国泰民安等粉饰太平之类的辞藻就能敷衍过去，但有一项不能马虎，即字字句句务必点画无讹。
策题共五道，规定当天完成，限日落交卷。
策试卷的优劣，书法是打动主考的关键，冯志沂的策文不但写得通达流畅，而且字迹工整秀逸，“匀圆光黑”，被定为“上策”，征服了阅卷大臣。
四月二十五日，晴空万里，惠风和畅，是个少见的好天气。上午，太和殿举行传胪大典，鸿胪寺官引新科进士入内就位，开始唱名（公布名次）。这时韶乐齐奏，鸣炮响彻云霄，当冯志沂听到自己中了二甲第六十名，止不住掉下激动的眼泪。考中进士，是人生最大的喜事，古谚云：“久旱逢甘雨，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时”。鸿胪寺官唱名完毕，自大学士至三品以上高官和新科进士一齐向皇帝行三跪九叩礼谢恩。然后，由新科状元领众进士从御道出午门游街。那场面，万人空巷，纷纷争睹新科进士的仪容，进士们个个喜气洋洋，衣锦绣跨骏马，鼓乐导前，好不威风；这时的冯志沂真想振臂高呼：爷爷，您生前的愿望今天实现了！
第二天，去文庙拜孔子，从民跃升为官，当然得感谢“至圣先师”。午间由礼部设宴招待新科进士，此宴称“荣恩宴”。
紧张的会试、殿试结束，还要进行朝考，从新进士中选拔翰林，选中者，入庶常馆继续深造。考官的评判，仅仅分“取”或“不取”，存在一定的偶然性，新科进士未必都对翰林感兴趣，“京师目翰林为橐驼，讥其臃肿而缓步也”，意谓升迁很慢。重视的，是引见皇帝，近距离目睹圣上的尊容，可谓终生难忘的殊荣。
他被引见时，跟在两部（吏、刑）堂官身后，走进圆明园中的勤政殿，一齐跪伏；吏部堂官双手把冯志沂的履历呈上，由太监总管接过，递给皇帝，静候提问。皇帝先问了家世情况，接着询及经、史、宋五子书和说文、篆籀之学，冯志沂都一一作答。对话过后，接着面试，冯志沂听得皇帝叫抬起头来。皇帝直视着他，相端了一会儿，点了点头，随即在履历上批了几个字搁笔道：退下候旨。
皇帝的容貌他也看得真切，人瘦瘦的，面带微笑，并非想象的那么威严，和常人没啥区别。
俯首退出殿外时间不长，两部堂官也退出，向他传达：钦点你为刑部主事，从即日起，入西曹（刑部）观政。瞬间成了京官，兴奋无比的冯志沂，一下子找不着北了，差点忘了进殿磕头“谢主隆恩”。
道光丙申恩科，代州地区金榜题名者除了冯志沂而外，还有崞县的张棣和李毓馨。
之后，他与新科进士逐次拜谒了四大总裁和其他房官，感谢他们的荐举之恩。四大总裁中的王鼎和潘世恩，是后来力主抗英禁烟的强硬派人物，对冯志沂很有影响。
冯志沂还看望了在朝内做官的族伯冯芝，族伯自然也颜面光彩，特地请京中的烹饪高手做了几桌南北大菜，举家宴饮庆贺。
冯芝，又名冯缵，字厚田，号吾园、勋堂。嘉庆十三年的进士。时任文渊阁校理，国史馆纂修。冯志沂中了进士的第三年，冯芝就位为内阁学士，吏部侍郎，朝考阅卷大臣。此人性格疏落，不求闻达，近乎迂腐，作京卿多年，却没有在家乡营建自己的府第，子嗣也只在偏远的陕北某县任一微不足道的小吏，清廉正直如此。
冯志沂在京城逗留期间，鸿喜捷报早被送到代州故里，轰动了全城。省府学政、州署知州、学官，书院先生，乃至同窗好友，登门祝贺者络绎不绝。
冯志沂身材细瘦，年纪轻轻“金榜题名”，州人都呼他“小进士”。及至新中国成立前夕，老者们还知道“小进士”的故事。
古代男子二十岁行冠礼，因不到壮年，故指二十岁左右的年龄为弱冠。丙申年，即清道光十六年，他年届二十有二，所以“弱冠成名”的美誉就是这么传开的。