1900年，欧洲社交界的风云人物无疑要首推美国人伊萨多拉？邓肯。那年这位年轻的女舞蹈家在伦敦、布达佩斯、柏林等地的演出轰动一时。演出的剧场里挤满了反应热烈的观众，每到一处她都被崇拜者包围得水泄不通，狂热的大学生们俯身亲吻她的双足留在地上的印迹，街头巷尾议论的中心总是出现伊萨多拉这个名字。
20世纪以前的西方人所说的舞蹈，是指古典的或者是浪漫风格的芭蕾舞。但是天性热情奔放的邓肯却改变了舞蹈的概念，创立了现代自由舞蹈。她抛弃了芭蕾舞中那种又短又硬的舞裙和紧挤双脚的舞鞋，而是赤裸着双脚，穿上古希腊式的单薄的宽袍，展示优美自然的舞姿。她的舞蹈和传统的舞蹈最大的不同是，舞蹈者不受剧情和音乐的限制，而是按照舞蹈者自己对音乐的理解，用自由随意的动作，尽力表达音乐的深刻含义。非常明显，现代自由舞蹈的出现和自由运用色彩的野兽派的出现一样具有历史的必然性，也反映了意识形态领域中的某些现代主义倾向。
伊萨多拉？邓肯于1878年出生在美国的旧金山，从小便显露出非凡的舞蹈天赋，不到15岁就当上了舞蹈教师。1898年她初次在纽约单独表演舞蹈，袒颈露臂，双腿赤裸，引起全场女观众的哗然，纷纷离席以示抗议。此事轰动一时，倒使邓肯因而成名。1900年在欧洲的演出更使她声誉倍增，回到美国后，她一面演出，一面积极创办舞蹈学校。由于种种原因，1921年她去了莫斯科并在那里又爱上了一位比她小17岁的俄罗斯诗人叶赛宁，并和他结婚。
邓肯的人生最后一幕是一出悲剧。她因同情社会主义革命而在美国备受政府的责难和舆论的攻击。她和叶赛宁的婚姻也不太美满，最后关系终于破裂。1927年9月14日晚上，邓肯驾着红色小汽车出外兜风，她系着的一条曳地围巾缠进了车轮，不幸当场断颈而亡。正如一位艺术评论家所说，邓肯使舞蹈获得了新的形式和生命，从她开始，舞蹈艺术才从单一的芭蕾舞发展到当今世界的多种形式的现代舞蹈，因而邓肯被称为现代自由舞蹈之母。