所谓设疑，就是言语交际时，先故意说出令人疑惑不解的话，让对方产生疑问，然后再加以解释。
据说刘罗锅陪风流皇帝乾隆沿大运河下江南。船到扬州，一妙龄女子正在河边洗衣。乾隆龙心大动，船过很远，仍扭头张望。
刘罗锅暗自发笑，便问乾隆：“陛下，您可知道天地间什么力量最大？”
“水呀。”乾隆不假思索，脱口而出，“水能载舟，亦能覆舟。”刘罗锅摇了摇头，故意引而不发。
乾隆反问：“快说，你以为什么力量最大？”
刘罗锅说：“妙龄女子！”
乾隆不解地瞪圆双眼。
刘罗锅诡秘一笑：“女子能把龙颈扭弯。”
刘罗锅突然向皇帝提出了一个天地间女人的力量最大的话题，让乾隆大惑不解，直到最后一句补充说明，才使人茅塞顿开，原来他是用一句幽默的玩笑，得体地讽刺了皇上的风流好色。
从结构上看，设疑可分为两部分，即前面部分是设疑，后面部分是解疑，根据设疑方式不同，可把设疑分为如下几种：
（1）没有事实根据的设疑
“你们能够猜出这样一种动物的名字吗？它有眼不能看，有腿不能行，却能比帝国大厦跳得高。”晚会主人问。
大家绞尽脑汁，苦思冥想，还是猜不出来。最后只好放弃努力，等候揭晓。主人宣布说：“答案是一只木马，它有眼不能看，有腿不能行。”
“噢，对，不过，它又怎么与帝国大厦跳得一样高呢？”有的客人提出疑问。
“帝国大厦不能跳。”幽默家解释道。
这个谜语的关键是猜“动物”“却能比帝国大厦跳得高”，这令人百思不得其解，最后幽默家揭开了这个语言陷阱，让人哑然失笑。
（2）不合情理的设疑
在说及某一行为或事件时，先故意说出不合情理的话，让人产生疑问，然后再补充说明。如清代游戏主人的《笑林广记》中有一个《盗牛》的故事：有一个人因偷牛而被戴上枷，亲友问他说：“你犯了什么罪，以致如此？”
偷牛的人说：“我在街上走。碰巧见地上有一条草绳，以为别人不要，就把它捡了回来，所以才惹了祸。”
亲友说：“误拾一根草绳，犯了什么罪？”
偷牛的人说：“因为绳子上还拴着一样东西。”
亲友问什么东西，他回答说：“是一只小小的耕牛。”
偷牛者先说自己因捡了地上的一根草绳而披枷戴锁，这不仅不合情理，也不合法律。在亲友的追问下，他才补充说，绳子的另一端还拴着耕牛。这种避重就轻的说法，收到了很好的幽默效果。
明代冯梦龙的《古今谭概》载：祗园上人招人聚会，有人问在座各位谁最怕老婆，大家尚未来得及回答，祗园上人抢着说：“只有老僧我最怕老婆。”大家十分惊讶，祗园笑着说：“正因为怕老婆，所以才不敢结婚呀！”满座为之大笑。
祗园上人在是否惧内这个话题上最没有发言权，因为出家人不近女色，但是他却反向求因，说自己最怕老婆，先让大家惊愕，随后作解释：因为怕老婆，所以不敢娶。这是自我解嘲的上等幽默。
（3）欠缺信息量的设疑
先说很少的几个字，信息量严重不足，让人捉摸不透，然后再加以解释说明。
有一个人绰号叫“文殊菩萨”，听到这个名字的人都不知道它的命意所在。
一天，有人问“文殊菩萨”平素亲近的朋友，他朋友说：“因为他有一个非常厉害的泼妇，所以得了这么一个雅号。”人问：“难道文殊菩萨也有一个泼妇？”他朋友说：“不是的，因为泼妇有河东狮子的称呼的缘故。”人问：“河东狮子与文殊菩萨有什么相干？”他朋友说：“文殊菩萨所骑的不就是狮子吗？”问的人不禁大笑起来。
“文殊菩萨”的绰号布下重重疑阵，经过三次解释，才使人恍然大悟。
从以上的例子可以看出，设疑是先布疑阵，然后再点明，这种欲露先藏的手法，有效地调动了听者的参与，利用了他们的求知和好奇心理。早在两千多年前的西方学者亚里士多德在他的《修辞学》一书中就曾说过：“求知和好奇，一般说来，是使人愉快的；好奇意味着求知的欲念，因此好奇的对象就成了欲念的对象，求知意味着使人恢复自然状态。”