人生之柔弱，其死坚强。
万物草木生之柔脆，其死枯槁。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。
是以兵强则不胜，木强则共。
故坚强处下，柔弱处上。
“意释”
人活着时躯体柔软，死后躯体僵硬；草木成长时质地柔韧，死后枯脆。所以坚硬者属于死亡一类，柔软者属于生存一类。所以军队数量太大，不好协调，容易被击溃；树木太高太粗，则要供人使用，容易招人砍伐。真正的强大者不张扬，真正的柔弱者实质上居于上位。
“致用”
领导者处下并非真的不竞争；柔软并非真的懦弱无能。处下、柔软就是屈己以顺“道”，不与“道”相对抗。在因顺“道”的基础上力争上游，最终定居上游。