饯行也称祖席、祖筵等，是送别时而特意举办的酒宴。据汉代应劭《风俗通义·祀典》所说：水神共工有一个叫脩的儿子，他长大成人后，很喜欢远足旅游。凡是他乘船乘车或步行能到达的地方，都要看个遍。后来人们便把脩奉为祖神，祭祀他。由此可知，祖席、祖筵的本意是古代人祭祀祖神脩的仪式。由于这个颇喜欢旅游的祖神脩对旱路水路都很熟，所以凡是上路出远门的人便设酒宴祭祀他，请他保佑一路平安。传说祖神脩的性格很随和，所以人们在祭祀他以后，也喝上点酒，希望能无拘无束地同他一起上路。于是，饯行饮酒的习俗就逐渐产生了。
关于饯行之俗的记载，古文献上很多。《燕丹子》记载了这样一件广为流传的故事：荆轲要到秦国去行刺，燕太子丹在易水之上为他设酒宴饯行，祝他一路顺风。荆轲在饯行酒宴上饮酒豪歌，唱出了“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的千古传颂之句。
公元八一六年，身为江州司马的白居易在浔阳江头给朋友饯行送别时，遇到一个弹奏琵琶的歌女，对她精湛的音乐修养和不幸的遭遇，深为感动，写下了《琵琶行》这首著名的长诗。现引录开头部分，以说明饯行饮酒之俗。
浔阳江头夜送客，
枫叶荻花秋瑟瑟，
主人下马客在船，
举酒欲饮无管弦，
醉不成欢惨将别，
别时茫茫江浸月。
忽闻水上琵琶声，
主人忘归客不发。
寻声暗问“弹者谁？”
琵琶声停欲语迟。
移船相近邀相见，
添酒回灯重开宴，
千呼万唤始出来，
犹抱琵琶半遮面。
从诗中描写的情景看，白居易为朋友饯行的酒宴是在船上举行的。由于没有管弦送酒，所以喝醉了还觉得不愉快，没有尽送别之情，只得伤感地分别了。后来当发现琵琶女后，才“添酒回灯重开宴”，以求尽欢而分手。尽欢而别含有祝福上路者一路平安之意，但是这一点在恋恋不舍的亲戚好友之间往往是做不到的。直到今天，人们在送别故人和亲属时，还常常举办酒宴以饯行呢！
接风又称洗尘、洗泥，是设酒宴以招待远客的习俗。在唐代文献中，还没有发现关于洗尘的文字记载，这一习俗很可能是在五代时期逐渐形成的。宋代以后，文献中关于接风洗尘的记载和描写就逐渐多了起来，《宣和遗事》有：“多年不相见，来几日，也不曾为洗尘；今日办了几杯淡酒，与洗泥则个。”洗尘和洗泥从同一人口中说出，可见当时这两种说法都很流行。再如《水浒》二十六回有这样的话：“小人们都不曾与都头洗泥接风，如今倒来反扰。”可见，当时摆酒接风洗尘已经成为约定俗成的社交礼仪了。到了清代，翟颢干脆把洗尘编写在《通俗编·仪节》中。直到今天，接风洗尘和饯行饮酒之俗仍在各阶层人们中盛行。
值得一提的是，饯行酒的一种变态习俗——临刑前饮酒，自佛教传到我国后逐渐形成了。人们认为死也像出远门一样，经过轮回还会到人世上的，这正像《阿Q正传》里描写的临刑前的阿Q一样，他大声说道：二十年后又是一个。所以人们像出远门前饯行一样，给临刑前的犯人酒喝。至于丧葬礼中停尸时供酒饭和点灯，也是饯行酒的另一种变态形式，是活着的人为死去的人送行的一种方式。这类变态饯行酒的方式在我国一些少数民族中也盛行，据道光《开化府志》卷九所记，当地彝族人在“父母兄弟临终，举家强灌酒以为别，名曰永诀酒。”这种给临死去的亲人强灌酒的做法，可以明确的说明这一问题。